Ο μαύρος δίσκος είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την εμφάνιση φθαρμένων δίσκων της σπονδυλικής στήλης σε μελέτες ιατρικής απεικόνισης. Η ζημιά στους δίσκους τους κάνει να φαίνονται σκοτεινιασμένοι, γεγονός που καθιστά πολύ εύκολο τον εντοπισμό τους όταν ένας ακτινολόγος εξετάζει τις σαρώσεις. Η φθορά του δίσκου είναι εξαιρετικά συχνή. Οι περισσότεροι ηλικιωμένοι έχουν κάποια βλάβη στους δίσκους της σπονδυλικής στήλης και η έναρξη της επιδείνωσης μπορεί να συμβεί νωρίτερα σε άτομα με ορισμένους παράγοντες κινδύνου. Δεν είναι δυνατή η θεραπεία των εκφυλισμένων δίσκων της σπονδυλικής στήλης, αλλά μπορούν να παρασχεθούν θεραπείες για τη διαχείρισή τους.
Σε άτομα με εκφυλιστική νόσο του δίσκου, η ικανότητα των δίσκων της σπονδυλικής στήλης να απορροφούν νερό μειώνεται. Με την πάροδο του χρόνου, οι δίσκοι ξηραίνονται ή στεγνώνουν. Αυτό τους δυσκολεύει να απορροφήσουν τους κραδασμούς και παρέχουν λιγότερη προστασία στη σπονδυλική στήλη. Οι δίσκοι θα γίνουν σκληροί και ινώδεις με την πάροδο του χρόνου, τελικά θα σταθεροποιηθούν σε εκφυλισμένη κατάσταση. Τα άτομα με εκφυλισμένους δίσκους μπορεί να εμφανίσουν πόνο στην πλάτη ως αποτέλεσμα της βλάβης, αν και δεν θα έχουν ριζικό πόνο, πόνο που προκαλείται από βλάβη στα νεύρα που προέρχονται από τη σπονδυλική στήλη.
Σε μια ιατρική μελέτη απεικόνισης, ο εκφυλισμένος δίσκος θα φαίνεται πεπλατυσμένος και σκοτεινός. Οι δίσκοι στα αρχικά στάδια της αποξήρανσης μπορεί να είναι γκριζωποί, ενώ ένας πλήρως μαύρος δίσκος είναι εντελώς αποξηραμένος. Πολλοί άνθρωποι δεν εμφανίζουν συμπτώματα στις πρώιμες φάσεις, εκτός από τα περιστασιακά σπασίματα πόνου στην πλάτη. Κάποιος με αυτή την πάθηση μπορεί επίσης να έχει πιο έντονο πόνο στην πλάτη που προκαλείται από τη φθορά της σπονδυλικής στήλης.
Εάν ένας ακτινολόγος εντοπίσει μαύρο δίσκο, οι ασθενείς έχουν κάποιες επιλογές θεραπείας. Οι ασθενείς με πόνο μπορεί να εξετάσουν το ενδεχόμενο χειρουργικής επέμβασης στη σπονδυλική στήλη για τη σύντηξη και τη σταθεροποίηση της σπονδυλικής στήλης, μειώνοντας τις πιέσεις στον αποξηραμένο δίσκο. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν φάρμακα για τον έλεγχο του πόνου και μερικές φορές η ήπια φυσικοθεραπεία μπορεί να ενισχύσει τη σπονδυλική στήλη και να μειώσει ορισμένα από τα επώδυνα συμπτώματα. Άσκηση όπως το κολύμπι που δεν τρυπώνει τη σπονδυλική στήλη μπορεί να συνιστάται για να επιτρέψετε στους ανθρώπους να παραμείνουν σε φόρμα χωρίς να τραυματιστούν.
Οι καπνιστές διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν μαύρο δίσκο, όπως και οι αθλητές επειδή σπρώχνουν το σώμα τους μέσω επαναλαμβανόμενης σκληρής σωματικής άσκησης. Ορισμένες περιβαλλοντικές εκθέσεις έχουν επίσης συνδεθεί με τον εκφυλισμό των δίσκων της σπονδυλικής στήλης. Άτομα που εργάζονται σε εργοστάσια και βιομηχανίες με σωματικές απαιτήσεις μπορεί να εμφανίσουν αποξηραμένους δίσκους και σχετιζόμενους πόνους στην πλάτη μαζί με άλλα προβλήματα σε μικρότερη ηλικία από ό,τι θα αναμενόταν διαφορετικά. Είναι πιθανό να αναπτυχθούν πρόσθετα προβλήματα στη σπονδυλική στήλη πέρα από το μαύρο δίσκο και αυτά τα προβλήματα μπορεί να προκαλέσουν άλλα συμπτώματα, όπως μούδιασμα, μυρμήγκιασμα και πόνο στα άκρα.