Ο μεσμερισμός είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια μορφή θεραπείας που αναπτύχθηκε το 1700. Δημιουργήθηκε από τον Γερμανό γιατρό και αστρολόγο Φραντς Μέσμερ και χτίστηκε γύρω από μια έννοια που ονόμασε «ζωικό μαγνητισμό». Οι Μεσμεριστές βασικά πίστευαν σε μια δύναμη πολύ παρόμοια με τη βαρύτητα, η οποία επηρέαζε κάθε έμψυχο και άψυχο αντικείμενο, συμπεριλαμβανομένων των πάντων, από ολόκληρους πλανήτες μέχρι μεμονωμένα έντομα. Νόμιζαν ότι αυτή η δύναμη θα μπορούσε πραγματικά να θεραπεύσει τους ανθρώπους, αν αξιοποιηθεί σωστά.
Το επιστημονικό κατεστημένο ήταν πάντα σκεπτικιστικό για τον Μεσμερισμό, και τελικά, υπήρξε μια επιτροπή επιστημόνων με μεγάλη εκτίμηση που αποφάσισαν να τον μελετήσουν. Αυτή η ομάδα περιελάμβανε τον Benjamin Franklin, έναν Αμερικανό επιστήμονα, πολιτικό και εφευρέτη, μεταξύ άλλων αξιοσημείωτων προσωπικοτήτων. Τελικά αποφάσισαν ότι δεν υπήρχε καμία πραγματική απόδειξη ότι ο μεσμερισμός θεράπευε κανέναν. Ένιωσαν ότι οι περισσότερες από τις αναφερόμενες επιτυχίες προήλθαν από κάτι παρόμοιο με το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου, όπου οι άνθρωποι πιστεύουν ότι θα βελτιωθούν, οπότε το μυαλό τους δημιουργεί την αίσθηση της ανάκαμψης.
Οι Μεσμεριστές χρησιμοποιούσαν πολλές διαφορετικές τεχνικές κατά τη διάρκεια των θεραπευτικών συνεδριών τους. Μερικές φορές, θα έβαζαν τους ανθρώπους να κρατούν ράβδους προσαρτημένες σε μαγνητισμένα αντικείμενα ή βυθισμένες σε μια κατσαρόλα με υγρά που βράζουν. Κατά τη διάρκεια αυτών των συνεδριών, ο Mesmer δημιουργούσε ένα ιδιαίτερο είδος συναισθηματικά φορτισμένης ατμόσφαιρας με τη συμπεριφορά και τους τρόπους του. Μερικοί άνθρωποι ένιωσαν ότι προσπαθούσε να χειραγωγήσει τους ανθρώπους ώστε να πιστέψουν ότι κάτι τους συνέβαινε πατώντας στα συναισθήματά τους.
Με τα χρόνια, διάφορα σύγχρονα αποκρυφιστικά κινήματα έχουν αγκαλιάσει πολλές από τις ιδέες πίσω από τον Μεσμέρισμό. Μερικές από τις ερμηνείες δεν πιστεύουν στην επιστήμη που υποστήριξε ο Mesmer, αλλά πιστεύουν ότι η μέθοδός του λειτουργεί για άλλους λόγους. Μερικοί από αυτούς τους λόγους περιλαμβάνουν τον πνευματισμό και τη διόραση. Υπάρχουν άλλοι που πιστεύουν ότι ο Mesmer απλώς περιέγραφε ξανά πολλές από τις αρχές πίσω από την αστρολογία, η οποία είναι μια αρχαία πρακτική. Η αστρολογική σύνδεση είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη με την έννοια των πλανητών και των αστεριών που μπορούν να επηρεάσουν τη ζωή και την υγεία των ανθρώπων.
Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι ακόμα κι αν ο Mesmerism βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό γύρω από το φαινόμενο εικονικού φαρμάκου, δεν πρέπει απαραίτητα να απορριφθεί. Η επιστήμη έχει δείξει ότι το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου μπορεί να είναι πολύ ισχυρό και ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι μπορεί να είναι σημαντικό μέρος μιας θεραπευτικής προσπάθειας. Όταν οι άνθρωποι πιστεύουν ότι τους χορηγείται ένα φάρμακο, μερικές φορές το σώμα τους αντιδρά σαν να το έχουν ήδη λάβει. Αυτό πιστεύεται ότι οφείλεται σε ένα αντανακλαστικό και μπορεί να προκαλέσει ισχυρά φυσιολογικά αποτελέσματα. Υπήρξε ακόμη και συζήτηση σχετικά με το εάν είναι ηθικό ή όχι η σκόπιμη χρήση του φαινομένου εικονικού φαρμάκου.