Ο μεταβολισμός των λιπιδίων είναι η διαδικασία με την οποία τα λιπαρά οξέα πέπτονται, διασπώνται για ενέργεια ή αποθηκεύονται στο ανθρώπινο σώμα για μελλοντική χρήση ενέργειας. Αυτά τα λιπαρά οξέα είναι ένα συστατικό των τριγλυκεριδίων, τα οποία αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του λίπους που τρώει ο άνθρωπος σε τρόφιμα όπως φυτικά έλαια και ζωικά προϊόντα. Τα τριγλυκερίδια μπορούν να βρεθούν στα αιμοφόρα αγγεία καθώς και να αποθηκευτούν για μελλοντικές ενεργειακές ανάγκες στα κύτταρα του λιπώδους ιστού, πιο γνωστά ως σωματικό λίπος, και στα ηπατικά κύτταρα. Αν και η κύρια πηγή ενέργειας του σώματος είναι οι υδατάνθρακες, όταν αυτή η πηγή εξαντληθεί, τα λιπαρά οξέα στα τριγλυκερίδια θα διασπαστούν ως εφεδρική πηγή ενέργειας. Παραδείγματα περιπτώσεων που το σώμα αντλεί ενέργεια από τον μεταβολισμό των λιπιδίων είναι κατά τη διάρκεια της άσκησης, όταν εξαντλείται η παροχή γλυκογόνου ή η αποθηκευμένη μορφή της γλυκόζης των υδατανθράκων ή όταν δεν υπάρχουν επαρκείς υδατάνθρακες στη διατροφή για την κάλυψη των ενεργειακών αναγκών του σώματος.
Τα τριγλυκερίδια, γνωστά και ως λιπίδια ή λίπη, είναι κατάλληλα για το ρόλο τους ως μορφή αποθηκευμένης ενέργειας καθώς κάθε γραμμάριο παρέχει 9 θερμίδες (37 kilojoules), ενώ οι υδατάνθρακες παρέχουν μόνο 4 θερμίδες (17 kilojoules) ανά γραμμάριο. Καθώς οι θερμίδες είναι μονάδες ενέργειας, τα λίπη θεωρούνται ενεργειακά πυκνά θρεπτικά συστατικά. Τα τριγλυκερίδια αποτελούνται από τρεις αλυσίδες λιπαρών οξέων συνδεδεμένες με μια ένωση που περιέχει υδρογόνο που ονομάζεται γλυκερόλη, λιπαρά οξέα που μπορούν να απελευθερωθούν κατά τον μεταβολισμό των λιπιδίων όταν το σώμα χρειάζεται αυτές τις θερμίδες για ενέργεια.
Το πρώτο βήμα στον μεταβολισμό των λιπιδίων είναι η κατανάλωση και η πέψη των τριγλυκεριδίων, τα οποία βρίσκονται τόσο σε φυτικές τροφές όπως ελιές, ξηρούς καρπούς και αβοκάντο, όσο και σε ζωικές τροφές όπως κρέατα, αυγά και γαλακτοκομικά προϊόντα. Αυτά τα λίπη ταξιδεύουν μέσω του πεπτικού σωλήνα στο έντερο όπου δεν μπορούν να απορροφηθούν σε μορφή τριγλυκεριδίων. Αντίθετα, διαιρούνται μέσω ενός ενζύμου που ονομάζεται λιπάση σε λιπαρά οξέα και, πιο συχνά, σε μονογλυκερίδιο, το οποίο είναι μια ενιαία αλυσίδα λιπαρού οξέος συνδεδεμένη με μια γλυκερίνη. Αυτά τα διαιρεμένα τριγλυκερίδια μπορούν στη συνέχεια να απορροφηθούν μέσω των εντέρων και να επανασυναρμολογηθούν στην αρχική τους μορφή πριν μεταφερθούν από χυλομικρά, έναν τύπο ουσίας παρόμοιας με τη χοληστερόλη γνωστή ως λιποπρωτεΐνη, στο λεμφικό σύστημα.
Από το λεμφικό σύστημα τα τριγλυκερίδια εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος, όπου η διαδικασία του μεταβολισμού των λιπιδίων μπορεί να ολοκληρωθεί με έναν από τους τρεις τρόπους, καθώς είτε μεταφέρονται στο ήπαρ, στα μυϊκά κύτταρα ή στα λιποκύτταρα, όπου είτε αποθηκεύονται είτε χρησιμοποιείται για ενέργεια. Εάν καταλήξουν σε ηπατικά κύτταρα, μετατρέπονται σε έναν τύπο «κακής» χοληστερόλης γνωστής ως λιποπρωτεΐνη πολύ χαμηλής πυκνότητας (VLDL) και απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος, όπου εργάζονται για τη μεταφορά άλλων λιπιδίων. Τα τριγλυκερίδια που αποστέλλονται στα μυϊκά κύτταρα μπορούν να οξειδωθούν στα μιτοχόνδρια αυτών των κυττάρων για ενέργεια, ενώ αυτά που αποστέλλονται στα λιπώδη κύτταρα θα αποθηκευτούν μέχρι να χρειαστούν για ενέργεια αργότερα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την αύξηση του μεγέθους των λιποκυττάρων, ορατή σε ένα άτομο ως αύξηση του σωματικού λίπους.