Ο μετρητής Geiger είναι μια επιστημονική συσκευή που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της ιονίζουσας ακτινοβολίας, ακτινοβολίας που έχει δημιουργήσει ηλεκτρικά ασταθή άτομα. Λόγω της εξαιρετικής ευαισθησίας ενός μετρητή Geiger, είναι ιδανικός για τη μέτρηση ακόμη και πολύ χαμηλών επιπέδων ακτινοβολίας. Υπάρχουν πολλές χρήσεις για τους μετρητές Geiger και άλλους ανιχνευτές ακτινοβολίας, όπως η φυσική, η αστρονομία και η ιατρική βιομηχανία. Οι ειδικά σχεδιασμένες εκδόσεις μπορούν επίσης να στοχεύουν στην ανάγνωση συγκεκριμένων τύπων ακτινοβολίας.
Οι αρχικές βάσεις για τον μετρητή Geiger τέθηκαν το 1908, όταν ένας Γερμανός φυσικός ονόματι Hans Geiger ανέπτυξε μια πρώιμη έκδοση της συσκευής. Το 1928, με τη βοήθεια του Walther Muller, ο Geiger βελτίωσε τον πάγκο του, καθιστώντας τον πιο αποτελεσματικό και ευαίσθητο. Άλλοι επιστήμονες έχουν προσθέσει στην τεχνολογία από τότε, αν και οι βασικές αρχές για το πώς λειτουργεί ένας μετρητής Geiger παραμένουν οι ίδιες.
Ο πυρήνας ενός μετρητή Geiger είναι ένας σωλήνας Geiger, ένας γυάλινος κύλινδρος γεμάτος με αέριο όπως ήλιο, νέον ή αργό. Ένα λεπτό μεταλλικό σύρμα τρέχει στη μέση του σωλήνα, φορτισμένο με τάση που ποικίλλει, ανάλογα με την εφαρμογή, αλλά συνήθως είναι περίπου 1,000 βολτ. Όταν τα ιονισμένα σωματίδια έρχονται σε επαφή με το αέριο του σωλήνα, συγκρούονται με το αέριο και παράγουν ένα ηλεκτρόνιο. Το ηλεκτρόνιο έλκεται προς το φορτισμένο σύρμα στη μέση του σωλήνα, συγκρούεται με περισσότερα άτομα και ιονίζοντάς τα στην πορεία και δημιουργώντας ένα φορτίο στο σύρμα. Αυτό το φορτίο μπορεί να μεταφραστεί σε ένα μέτρο του πόση ακτινοβολία είναι ενεργή στην περιοχή.
Οι κλασικοί θόρυβοι κλικ που σχετίζονται με έναν μετρητή Geiger είναι ένας τρόπος για να υποδείξετε την ενεργή ακτινοβολία. Κάθε κλικ υποδεικνύει ένα ξεχωριστό ηλεκτρικό φορτίο που προκαλείται από την ακτινοβολία. Οι περισσότεροι μετρητές Geiger χρησιμοποιούν επίσης ένα καντράν για να δείξουν πόση ακτινοβολία υπάρχει. Ο μετρητής Geiger είναι εξαιρετικά ευαίσθητος επειδή το αέριο χάνει το φορτίο του γρήγορα μετά από κάθε σύγκρουση, επιτρέποντας σε έναν επιστήμονα να λάβει μια ακριβή μέτρηση του πόση ακτινοβολία είναι ενεργή στην περιοχή που καλύπτεται από τον μετρητή Geiger.
Ενώ πολλοί άνθρωποι συνδέουν τον μετρητή Geiger με την πυρηνική φυσική και τον στρατό, υπάρχει μια σειρά από άλλες χρήσιμες εφαρμογές για τη συσκευή. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν μετρητές Geiger για να μετρήσουν κοσμικές ακτίνες χαμηλού επιπέδου που μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για τη δημιουργία του σύμπαντος, για παράδειγμα, και οι γεωλόγοι εντοπίζουν ραδιενεργά ορυκτά με τη βοήθεια μετρητών Geiger. Είναι επίσης πολύ χρήσιμα στην πυρηνική ιατρική, για να παρακολουθούν ραδιενεργούς ιχνηθέτες και να αναγνωρίζουν κακοήθειες.