Πολλοί κλάδοι που προσανατολίζονται στις υπηρεσίες, όπως τα παντοπωλεία, τα καταστήματα λιανικής, οι τράπεζες και τα καζίνο, επιθυμούν να αξιολογήσουν τα επίπεδα εξυπηρέτησης πελατών τους, αλλά δυσκολεύονται να είναι απολύτως αντικειμενικοί. Αντίθετα, πολλές από αυτές τις επιχειρήσεις απευθύνονται σε έναν μυστήριο αγοραστή, έναν εκπαιδευμένο και ανεξάρτητο αξιολογητή υπηρεσιών που επισκέπτεται την εγκατάσταση ως τυπικός πελάτης. Λεπτομερείς σημειώσεις των εμπειριών του/της αποστέλλονται αργότερα στους διευθυντές για προσεκτική εξέταση και συζήτηση με το προσωπικό. Οι περισσότερες επιχειρήσεις ενθαρρύνουν αυτούς τους αγοραστές να είναι αντικειμενικοί και να παρουσιάζουν αρνητικές και θετικές απόψεις με βάση τα πρότυπα του κλάδου.
Ένας μυστήριος αγοραστής μπορεί απλώς να μπει σε ένα εστιατόριο και να παραγγείλει ένα γεύμα ή μπορεί να του ανατεθεί μια συγκεκριμένη πρόκληση για να δοκιμάσει την ευελιξία της εξυπηρέτησης πελατών. Μπορεί να ενημερώσει την οικοδέσποινα ενός εστιατορίου ότι είναι αλλεργική στο αλάτι, για παράδειγμα. Η απάντηση του εστιατορίου σε ένα τόσο ασυνήθιστο αίτημα μπορεί να είναι μέρος της δοκιμής. Ο αγοραστής μπορεί επίσης να ενεργήσει σκληρά για να ευχαριστήσει ή να προσπαθήσει να επιστρέψει τα εμπορεύματα χωρίς τις κατάλληλες αποδείξεις. Αυτό μπορεί να βοηθήσει τους διευθυντές να αποκαλύψουν τρύπες σε ένα σύστημα ασφαλείας ή να ανακαλύψουν υπαλλήλους που είναι αγενείς σε δύσκολους πελάτες.
Οι επαγγελματικές εταιρείες μυστικών αγορών παρέχουν διαφορετικά επίπεδα ανάλυσης ποιοτικού ελέγχου, από μια απλή συναλλαγή πωλήσεων έως μια εις βάθος αξιολόγηση των εγκαταστάσεων, του προσωπικού και των εμπορευμάτων. Συχνά, ένας μυστήριος αγοραστής μερικής απασχόλησης καλείται να αγοράσει ένα συγκεκριμένο προϊόν, όπως ένα χάμπουργκερ από ένα εστιατόριο γρήγορου φαγητού και, στη συνέχεια, να συμπληρώσει μια λεπτομερή φόρμα σχετικά με την εμπειρία. Ένα άτομο μπορεί να αμείβεται με ωρομίσθιο για να περπατήσει σε ένα κατάστημα ή απλώς να αποζημιωθεί για τυχόν αγορές που έγιναν και αξιολογήθηκαν.
Ωστόσο, δεν περιλαμβάνουν όλες οι συναλλαγές μυστικών αγοραστών μια αγορά. Μερικές φορές, σημειώνεται ο χρόνος μεταξύ της εισόδου ενός αγοραστή και της αναγνώρισής του από το προσωπικό ή ο αγοραστής μπορεί να ρωτήσει έναν συνεργάτη πωλήσεων για το εμπόρευμα. Οι διευθυντές μπορεί επίσης να θέλουν να μάθουν για την καθαριότητα ενός συγκεκριμένου καταστήματος ή οποιαδήποτε ύποπτη συμπεριφορά από υπαλλήλους ή πελάτες.
Το να γίνεις μυστήριος αγοραστής είναι συχνά θέμα εγγραφής σε ένα νόμιμο πρακτορείο μυστικών αγορών και αναμονής για αναθέσεις. Ορισμένα δόλια προγράμματα έχουν εμφανιστεί τόσο σε διαδικτυακές όσο και σε έντυπες διαφημίσεις, επομένως να είστε ιδιαίτερα προσεκτικοί όταν απαντάτε σε οποιαδήποτε ειδοποίηση για μυστήριους αγοραστές. Οι νόμιμες εταιρείες δεν χρεώνουν τέλος εγγραφής, ούτε ζητούν προσωπικά οικονομικά στοιχεία κατά τη διαδικασία υποβολής αίτησης.