Υπάρχουν στην πραγματικότητα αρκετές εκδόσεις του νόμου για τον καθαρό αέρα, με την παλαιότερη στις Ηνωμένες Πολιτείες που ονομάζεται νόμος για τον έλεγχο της ρύπανσης του αέρα του 1955. Υπάρχει αρκετό ιστορικό προηγούμενο για τις κυβερνήσεις που προσπαθούν να δημιουργήσουν καλύτερο και πιο υγιεινό αέρα, και αυτά προηγούνται από την κατανόησή μας για τους ρύπους στο παρόν. Οι άνθρωποι στην Αγγλία, για παράδειγμα, δεν θα παραπονιόντουσαν για τον φτωχό «αέρα» στην Αγγλία, και υπήρξε μια περίοδος κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης της Αγγλίας, όταν ο ποταμός Τάμεσης ήταν μαύρος και η ποιότητα του αέρα ήταν τόσο κακή, που Σε συνδυασμό με την ομίχλη, οι άνθρωποι καλύπτονταν από μαύρη αιθάλη όταν έμπαιναν σε ορισμένα μέρη του Λονδίνου. Η Αμερική ήταν ελαφρώς πίσω στη Βιομηχανική Επανάσταση, αλλά όχι πολύ, και ειδικά στις αστικές περιοχές που ήταν γεμάτες με ανθρώπους και εργοστάσια, ο καθαρός αέρας ήταν πολύ δύσκολο να βρεθεί.
Ο πρώτος νόμος για τον καθαρό αέρα, ο νόμος του 1955, προσπάθησε να αντιμετωπίσει την ατμοσφαιρική ρύπανση. Ο νόμος για τον έλεγχο της ατμοσφαιρικής ρύπανσης δεν έκανε πολλά για τον έλεγχο της ρύπανσης, αλλά αντιθέτως την αναγνώρισε ως πρόβλημα που έπρεπε να μελετηθεί. Περίπου πέντε εκατομμύρια δολάρια ετησίως διατέθηκαν για τη Δημόσια Υπηρεσία Υγείας για να μελετήσει πώς η ρύπανση επηρέαζε τους ανθρώπους και το περιβάλλον και ποιες προσπάθειες θα μπορούσαν να γίνουν για να την σταματήσουν.
Το 1960, ο νόμος αυτός τροποποιήθηκε δίνοντας παράταση τεσσάρων ετών για τη συνέχιση της έρευνας. Το 1962, μια άλλη τροποποίηση περιελάμβανε το γραφείο του Γενικού Χειρουργού των ΗΠΑ για να αξιολογήσει συγκεκριμένα τον αντίκτυπο της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην υγεία στον ανθρώπινο πληθυσμό. Αυτές οι μελέτες τουλάχιστον βοήθησαν την κυβέρνηση των ΗΠΑ να συνειδητοποιήσει το αυξανόμενο πρόβλημα της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, το οποίο με τη σειρά της την εξουσιοδότησε να δημιουργήσει τον νόμο περί καθαρού αέρα του 1963.
Αυτή η πράξη του 1963 έθεσε πρότυπα για τις εκπομπές ρύπανσης, ιδιαίτερα από πηγές που ήταν σταθερές. Αντιμετώπισε τους ρύπους που δημιουργούνται από μεγάλα εργοστάσια όπως χαλυβουργεία και εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, αλλά αγνόησε σε μεγάλο βαθμό τη ρύπανση που δημιουργείται από πράγματα όπως τα αυτοκίνητα και τα αεροπλάνα. Ο νόμος για τον καθαρό αέρα του 1963 όρισε χρονοδιαγράμματα για τις σταθερές πηγές να συμμορφωθούν με τα πρότυπα εκπομπών και αρκετές τροποποιήσεις στον νόμο αφορούσαν δίνοντας στις εταιρείες συγκεκριμένα χρονοδιαγράμματα για τη συμμόρφωση με τον νόμο. Ο νόμος του 1963 έδωσε επίσης σε πολλούς διαφορετικούς τοπικούς και ομοσπονδιακούς οργανισμούς ρυθμιστική εξουσία σε εταιρείες που δεν συμμορφώνονταν. Οι τελευταίες τροπολογίες άρχισαν να αντιμετωπίζουν το ζήτημα της ρύπανσης που προκαλείται από τα οχήματα και οδήγησαν σε μια πλήρη αναθεώρηση του νόμου και στην εισαγωγή του νόμου για τον καθαρό αέρα του 1970.
Στην έκδοση του 1970 τα πρότυπα για τη δημιουργία καλύτερης ποιότητας του αέρα έγιναν αυστηρότερα και οι οδηγίες για αποδεκτά επίπεδα εκπομπών συρρικνώθηκαν. Τόσο οι κρατικές όσο και οι ομοσπονδιακές κυβερνητικές υπηρεσίες είχαν ορισμένες εξουσίες για την αντιμετώπιση των αιτιών της ρύπανσης. Όπως και με τις δύο προηγούμενες πράξεις, χορηγήθηκαν περισσότερα χρήματα για τη συνέχιση της έρευνας. Ορισμένες τροπολογίες αφορούσαν και πάλι τα χρονοδιαγράμματα για τη συμμόρφωση. Αυτές οι τροποποιήσεις έληξαν σε μεγάλο βαθμό τη δεκαετία του 1980 υπό την ηγεσία του προέδρου Ronald Reagan.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο Πρόεδρος George HW Bush πρότεινε νέες αλλαγές, ειδικά για την αντιμετώπιση του τοξικού αέρα, της αστικής ατμοσφαιρικής ρύπανσης και της όξινης βροχής. Αυτό οδήγησε σε μια αναθεωρημένη πράξη το 1990, η οποία όριζε συγκεκριμένα όρια επιτρεπόμενης ατμοσφαιρικής ρύπανσης ανά πάσα στιγμή και σε οποιοδήποτε μέρος των ΗΠΑ. Αν και τα κράτη μπορεί να έχουν τη δυνατότητα να επιβάλουν τέτοια πρότυπα ή να τα καταστήσουν ακόμα πιο ισχυρά, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA) είναι ιδιαίτερα εξουσιοδοτημένη να διώκει εταιρείες που παραβιάζουν τον νόμο και να θέτει τα πρότυπα των επιτρεπόμενων ρύπων. Αν και ο νόμος για τον καθαρό αέρα έχει πολλά στοιχεία, μπορεί να συνοψιστεί σε τρεις κύριους στόχους:
Για τη μείωση των ρύπων του εξωτερικού αέρα
Για την εξάλειψη πρακτικών που χρησιμοποιούν χημικές ουσίες ή διαδικασίες παραγωγής που είναι επικίνδυνες για το στρώμα του όζοντος
Για τη μείωση ή την εξάλειψη εκείνων των χημικών εκπομπών ή των ατμοσφαιρικών ρύπων που είναι δυνητικά τοξικοί για τον άνθρωπο και τα ζώα.
Όπως και με κάθε άλλη έκδοση του νόμου, συνεχίζουν να γίνονται τροποποιήσεις, ιδίως καθώς αυξάνεται η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι ρύποι δημιουργούν μακροπρόθεσμα και βραχυπρόθεσμα προβλήματα. Συγκεκριμένα, οι οδηγίες για τις εκπομπές των οχημάτων συνεχίζουν να αλλάζουν για να δημιουργηθεί ένα περιβάλλον με καθαρότερο ατμοσφαιρικό αέρα και με λιγότερες πιθανές τοξίνες. Οι περιβαλλοντολόγοι εξακολουθούν να επικρίνουν αυτές τις πράξεις και προτείνουν ότι δεν είναι αρκετά μακροπρόθεσμες, με κανένα τρόπο, για να σώσουν τον πλανήτη από αυτό που θεωρούν επικείμενη υπερθέρμανση του πλανήτη.