Όταν ένα δικαστήριο εκδίδει απόφαση σε μια υπόθεση, και το δευτεροβάθμιο δικαστήριο επικυρώνει την απόφαση ή ο εκκαλών δεν αμφισβητεί την απόφαση, η απόφαση θεωρείται οριστική και γίνεται ο νόμος της υπόθεσης. Για τους σκοπούς της υπόθεσης αυτής, η απόφαση δεν υπόκειται σε επανεξέταση.
Το δίκαιο της υπόθεσης δεν είναι ένα δόγμα του προηγούμενου ή stare decisis, το νομικό δόγμα ότι μια απόφαση καθίσταται δεσμευτική σε μεταγενέστερες υποθέσεις. Αντιθέτως, πρόκειται για δικονομικό δίκαιο που αποσκοπεί στη διασφάλιση της δικαστικής οικονομίας. Αποτρέπει τα δικαστήρια από το να βαλτώσουν από τον προσφεύγοντα που εγείρει νέα ζητήματα σε μεταγενέστερες προσφυγές.
Η έννοια του δικαίου της υπόθεσης, αν και σιωπηρά στην πράξη σε όλη τη Μεγάλη Βρετανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες για αιώνες, δεν έχει βάση στο καταστατικό δίκαιο. Δηλαδή, γενικά δεν υπάρχουν καταστατικά ή νόμοι που να δηλώνουν ότι ο δικαστής πρέπει να το τηρεί. Είναι ένα παράδειγμα κοινού δικαίου, δικαστικού νόμου, δηλαδή, ωστόσο, δεσμευτικό για όλα τα μέρη.
Το δίκαιο της υπόθεσης δεν πρέπει να συγχέεται με την έννοια της νομολογίας — το συνολικό σώμα δικαίου που θεσπίζεται με δικαστικές αποφάσεις. Το δίκαιο της υπόθεσης αφορά το επιτρεπτό ενός μέρους που αμφισβητεί προηγούμενες αποφάσεις σε μία μόνο υπόθεση. Εφόσον τα πραγματικά περιστατικά δεν αλλάζουν, η απόφαση θεωρείται εκκαθαρισμένη για τους σκοπούς των μεταγενέστερων προσφυγών ή εάν η υπόθεση ανασταλεί ή αποσταλεί στο πρωτοβάθμιο δικαστήριο.
Εάν τα πραγματικά περιστατικά μιας υπόθεσης αλλάξουν ή εάν το πρωτοβάθμιο δικαστήριο έκανε σαφώς λάθος, το δίκαιο της υπόθεσης δεν ισχύει πλέον. Για παράδειγμα, εάν στην έφεση, ένα δευτεροβάθμιο δικαστήριο επέτρεπε την εισαγωγή νέων αποδεικτικών στοιχείων που ρίχνουν νέο φως στα γεγονότα, οι δευτεροβάθμιοι δικαστές θα ήταν υποχρεωμένοι να ανακαλέσουν μια προηγούμενη απόφαση. Γενικά, τα δευτεροβάθμια δικαστήρια περιορίζουν την αναθεώρησή τους στα πορίσματα του νόμου, δίνοντας σημασία στις διαπιστώσεις των γεγονότων του πρωτοβάθμιου δικαστηρίου.
Ωστόσο, τα δικαστήρια δεν θα εφαρμόσουν το δόγμα του δικαίου της υπόθεσης όταν κάτι τέτοιο θα δημιουργήσει αδικία. Θα επανεξετάσουν επίσης ζητήματα που κανονικά θα θεωρούνταν διευθετημένα εάν υπάρξει αλλαγή στη νομοθεσία — ένα νομικό ζήτημα που επικαλέστηκε το πρωτοβάθμιο δικαστήριο στη συνέχεια ανατράπηκε ή υπήρξε νομοθετική αλλαγή που επηρεάζει την τρέχουσα υπόθεση.