Ο οικολογικός σχεδιασμός είναι μια βιώσιμη προσέγγιση στο σχεδιασμό προϊόντων που λαμβάνει υπόψη ολόκληρο τον κύκλο ζωής ενός προϊόντος. Κάθε βήμα στη διάρκεια ζωής του προϊόντος αξιολογείται ανάλογα με τις επιπτώσεις που θα έχει στο περιβάλλον. Ο στόχος είναι να σχεδιάσουμε το προϊόν με τρόπο που θα ελαχιστοποιεί κάθε αρνητικό αντίκτυπο που μπορεί να έχει. Ο οικολογικός σχεδιασμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο σχεδιασμό πολύ μικρών προϊόντων καθώς και πολύ μεγάλων προϊόντων ή συστημάτων προϊόντων όπως κτιρίων που αποτελούνται από πολλά προϊόντα. Αυτή η προσέγγιση στο σχεδιασμό χρησιμοποιείται σε πολλούς τομείς, ιδιαίτερα καθώς η πράσινη συνείδηση έχει γίνει ένας πιο συνηθισμένος τρόπος επιχειρηματικής δραστηριότητας.
Ένα βασικό χαρακτηριστικό του οικολογικού σχεδιασμού είναι ότι εξετάζει ολόκληρο τον κύκλο ζωής του προϊόντος για να αποκτήσει μια ρεαλιστική ιδέα για το ποιος θα είναι ο περιβαλλοντικός αντίκτυπος του προϊόντος. Αυτό γίνεται μέσω μιας αξιολόγησης κύκλου ζωής, η οποία είναι μια συστηματική και ολιστική έρευνα σε κάθε στάδιο του κύκλου ζωής του προϊόντος. Αυτά τα στάδια περιλαμβάνουν την ανάπτυξη, παραγωγή, εμπορία, πώληση, διαχείριση έργου και διάθεση του προϊόντος.
Απώτερος στόχος του οικολογικού σχεδιασμού είναι να διασφαλιστεί ότι τα προϊόντα που σχεδιάζονται σήμερα είναι φιλικά προς το περιβάλλον και συμβάλλουν στη δημιουργία μιας υγιούς, βιώσιμης κοινότητας. Για παράδειγμα, η αξιολόγηση του κύκλου ζωής εξετάζει τα υλικά που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία και τη συσκευασία προϊόντων εάν χρησιμοποιήθηκαν ορυκτά ή ορυκτά καύσιμα που κινδυνεύουν να εξαντληθούν. Η αξιολόγηση αναλύει επίσης την επίδραση που μπορεί να έχει ένα προϊόν στη Γη – είναι πιθανό να προκαλέσει ρύπανση, πώς μπορεί να επηρεάσει την υπερθέρμανση του πλανήτη και είναι τοξικό. Μπορεί επίσης να αξιολογήσει πόση ενέργεια καταναλώνεται κατά τη διάρκεια ζωής ενός προϊόντος για να διαπιστωθεί εάν είναι ενεργειακά αποδοτική.
Οι κατασκευαστές προϊόντων μπορούν να χρησιμοποιούν οικολογικό σχεδιασμό όταν δημιουργούν ακόμη και τα μικρότερα καθημερινά προϊόντα. Μια τέτοια οικολογική καινοτομία μπορεί να οδηγήσει σε εξαιρετικά προϊόντα που ωφελούν τη γη με μικρούς τρόπους, αλλά η γη τείνει να ωφεληθεί περισσότερο όταν αυτή η προσέγγιση στο σχεδιασμό χρησιμοποιείται σε μεγαλύτερη πλατφόρμα από σχεδιαστές προϊόντων μεγάλης κλίμακας, όπως κτίρια ή ολόκληρες πόλεις. Ο οικολογικός σχεδιασμός χρησιμοποιείται συχνά στον αστικό σχεδιασμό, τον εξωραϊσμό, την εσωτερική διακόσμηση και τη βιομηχανία τεχνολογίας. Ο οικολογικός σχεδιασμός, ως φιλοσοφία, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για κάθε τύπο σχεδιασμού προϊόντος. Λαμβάνοντας υπόψη τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις ενός προϊόντος και εξετάζοντας ολόκληρο τον κύκλο ζωής του, μπορεί να βοηθήσει τις εταιρείες να συμβάλουν στη βιώσιμη ανάπτυξη.