Ο ορείχαλκος είναι ένα βουτυροκίτρινο κράμα ψευδαργύρου και χαλκού που κατασκευάζεται εδώ και χιλιάδες χρόνια σε πολλά μέρη του κόσμου. Οι χρήσεις του ποικίλλουν ανάλογα με τα ποσοστά ψευδάργυρου και χαλκού και ποια άλλα μέταλλα έχουν προστεθεί στο κράμα για να αναδείξουν συγκεκριμένες ιδιότητες, αλλά περιλαμβάνουν φυσίγγια για όπλα, σωλήνες, καιρικές συνθήκες, διακοσμητικές πινελιές σε σπίτια, μουσικά όργανα και οικιακά στολίδια . Το χρώμα του κράματος θα ποικίλλει επίσης, ανάλογα με την ποσότητα ψευδαργύρου: ο ορείχαλκος αποκτά πιο ανοιχτό χρώμα με πρόσθετο ψευδάργυρο και μπορεί να φτάσει σε ανοιχτό κίτρινο στάδιο.
Ο βασικός ορείχαλκος έχει περίπου 67% χαλκό και 33% ψευδάργυρο, καθιστώντας τον ισχυρότερο και πιο ανθεκτικό από τον χαλκό, αν και όχι τόσο ισχυρός όσο μέταλλα όπως ο χάλυβας. Τα κράματα με ακόμη λιγότερο ψευδάργυρο αρχίζουν να αποκτούν κοκκινωπό χρώμα και μερικές φορές ονομάζονται κόκκινο ορείχαλκο. Άλλα μέταλλα προστίθενται μερικές φορές στο κράμα όπως ο μόλυβδος για να γίνει το μέταλλο πιο εύχρηστο με μηχανή, ο κασσίτερος, το αρσενικό και το αντιμόνιο για να αντιστέκονται στη διάβρωση και ο σίδηρος για να γίνει πιο δύσκολο και ευκολότερο να σφυρηλατηθεί.
Πολυάριθμοι όροι χρησιμοποιούνται για να μιλήσουν για αυτό το μέταλλο, συμπεριλαμβανομένων των «ορείχαλκος φυσιγγίων» και «Ολλανδικός ορείχαλκος», αλλά στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο ορείχαλκος εκχωρείται ένας αριθμός στο πλαίσιο του Ενοποιημένου Συστήματος Αρίθμησης. Όλα τα κράματα προσδιορίζονται αρχικά με το γράμμα C, για τον χαλκό, ακολουθούμενο από πέντε ψηφία που παρέχουν συγκεκριμένες πληροφορίες για αυτό το κράμα. Εάν ο αριθμός ξεκινά από ένα έως επτά, ο ορείχαλκος μπορεί να κατεργαστεί ή να σφυρηλατηθεί, ενώ οι αριθμοί που ξεκινούν από οκτώ και εννέα αναφέρονται σε μέταλλα που μπορούν να κατεργαστούν μόνο με χύτευση.
Ο ορείχαλκος και ο μπρούτζος, ένα κράμα από χαλκό και κασσίτερο, κατασκευάζονται εδώ και χιλιάδες χρόνια, αν και ο ορείχαλκος κατασκευαζόταν συχνά τυχαία. Ο πρώιμος ηθελημένος ορείχαλκος κατασκευάστηκε στην πραγματικότητα με καλαμίνη, ένα ορυκτό που περιέχει ψευδάργυρο. Μέχρι το 200 π.Χ., η Κίνα διαφοροποιούσε τα δύο κράματα και το 300 μ.Χ., η Γερμανία και η Ολλανδία έγιναν πολύ γνωστές στην Ευρώπη για τον ορείχαλκο τους. Το 1746, οι ιδιότητες του ψευδαργύρου έγιναν γενικά κατανοητές και η Αγγλία κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας την τεχνική για την παραγωγή του μετάλλου το 1781. Μέχρι το 1852, είχε ανοίξει το δρόμο για τα πρώτα αυτόματα όπλα, καθώς τα φυσίγγια που κατασκευάζονταν από αυτό το κράμα μετάλλων μπορούσαν να επεκταθούν για να γεμίσουν το κλείστρο του όπλου κατά τη διάρκεια της βολής και στη συνέχεια συστολή για γρήγορη αφαίρεση στη συνέχεια.
Ο ορείχαλκος του εμπορίου είναι συνήθως λακαρισμένος για να ανθίσταται στη διάβρωση, καθώς το μέταλλο υπόκειται σε μεγάλο βαθμό στη διάβρωση. Η φροντίδα της γύρω από το σπίτι θα πρέπει να λαμβάνει υπόψη αυτή τη λάκα, καθώς δεν θέλετε να την αφαιρέσετε κατά λάθος. Ποτέ μην χρησιμοποιείτε καθαριστικά με υψηλή διάβρωση, καθώς μπορεί να το γρατσουνίσουν. Εάν γνωρίζετε ότι είναι λακαρισμένο, χρησιμοποιήστε ένα εξειδικευμένο βερνίκι σε πολύ μικρές ποσότητες για να απλώσετε ένα λεπτό στρώμα προστασίας στον ορείχαλκο και να τον ξεφλουδίσετε. Για ακατέργαστο μέταλλο, καθαρίστε με οινόπνευμα ή ένα πολύ ήπιο λειαντικό πριν γυαλίσετε και τρίψτε με ελαιόλαδο για να αντισταθείτε στη διάβρωση. Εάν αμαυρωθεί, χρησιμοποιήστε ξύδι ή αμμωνία για να ανασηκώσετε την αμαύρωση ή χρησιμοποιήστε ένα μείγμα λεμονιού και αλατιού για να το τρίψετε απαλά πριν το γυαλίσετε.