Ο παπικός ταύρος είναι ένα επίσημο έγγραφο που εκδίδεται από τον Πάπα ή τα γραφεία του. Οι παπικοί ταύροι μπορούν να καλύψουν ένα ευρύ φάσμα καταστάσεων, από αφορισμούς έως αγιοποιήσεις καθολικών αγίων. Τα Αρχεία του Βατικανού περιέχουν πολλά ιστορικά παραδείγματα παπικών ταύρων και το περιεχόμενό τους έχει ανατυπωθεί και δημοσιευτεί σε όλο τον κόσμο. Δεδομένου ότι πολλοί οπαδοί της χριστιανικής πίστης βλέπουν τον Πάπα ως σημαντική προσωπικότητα στην εκκλησία τους, οι παπικοί ταύροι συχνά συζητούνται ευρέως όταν εκδίδονται.
Ο παπισμός έχει εκδώσει έγγραφα εδώ και αιώνες, και αυτά τα έγγραφα αναφέρονται με μια ευρεία ποικιλία όρων, ανάλογα με την εποχή και το περιεχόμενό τους. Μέχρι τον έκτο αιώνα, οι Πάπες εξέδιδαν σίγουρα επίσημα έγγραφα όπως χάρτες, διατάγματα και διπλώματα ευρεσιτεχνίας που ονομάζονταν αναδρομικά «παπικοί ταύροι», παρόλο που αυτός ο όρος δεν τέθηκε σε κοινή χρήση μέχρι τον 13ο αιώνα.
Ο όρος προέρχεται από τη συσκευή που χρησιμοποιείται για να σφραγίσει έναν παραδοσιακό επίσημο παπικό ταύρο. Η συσκευή είναι γνωστή ως “bulla”, που σχετίζεται με τη λατινική λέξη bullire, “να βράζει”, μια αναφορά στο σχήμα που μοιάζει με φυσαλίδες της μπούλας. Η μπούλα είναι παραδοσιακά κατασκευασμένη από μέταλλο και σφραγίζεται με συσκευές που αντιπροσωπεύουν τον σημερινό Πάπα και την Εκκλησία. Συνδέεται με τον παπικό ταύρο με μεταξωτό ή κάνναβο κορδόνι. Το μετάξι χρησιμοποιείται παραδοσιακά για παπικούς ταύρους που εκδίδονται σε χαρούμενες περιστάσεις, σαν αγιασμό, ενώ ένα κορδόνι κάνναβης θα χρησιμοποιείται σε διαταγή αφορισμού.
Με την πάροδο του χρόνου, οι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν το «bulla» για να αναφέρονται τόσο στη σφραγίδα όσο και στο έγγραφο και γεννήθηκε η έννοια του παπικού ταύρου. Ο ακριβής ορισμός του παπικού ταύρου μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, καθώς οι πάπες εκδίδουν πολλά επίσημα έγγραφα ενώ κάθονται στο αξίωμα. Γενικά, ο ταύρος είναι ένα έγγραφο εξαιρετικής σημασίας για την κοινωνία και την εκκλησία και μπορεί να αναγνωριστεί είτε με κόκκινη σφραγίδα είτε με παραδοσιακό μολυβένιο ή χρυσό μπούλο.
Ένα λιγότερο επίσημο παπικό έγγραφο είναι η παπική σύντομη, ένας λιγότερο επισημοποιημένος τύπος γραπτής επικοινωνίας από τον Πάπα ή το Βατικανό. Τα παπικά φυλλάδια φυλάσσονται επίσης στα Αρχεία του Βατικανού, ως μέρος μιας συνεχιζόμενης αποστολής για τη διατήρηση της ιστορίας της Εκκλησίας και των αξιωματούχων της. Τα Αρχεία του Βατικανού διαθέτουν επίσης μια σειρά από άλλα ενδιαφέροντα έγγραφα και έργα τέχνης και είναι εμφανώς δύσκολη η πρόσβαση σε αυτά, λόγω ανησυχιών για πιθανή ζημιά, κλοπή ή απειλές για τη φήμη της Καθολικής Εκκλησίας.