Η εξέλιξη του όγκου αναφέρεται στα βήματα και τα στάδια από τα οποία περνά ένας καρκινικός όγκος καθώς μεγαλώνει ή εξαπλώνεται. Η ανάπτυξη ενός μόνο όγκου περιλαμβάνει γενικά τρεις φάσεις: υπερπλασία, δυσπλασία και καρκίνωμα. Η συνολική εξέλιξη του καρκίνου με κακοήθεις όγκους μπορεί επίσης να υποβληθεί σε τέσσερα ή περισσότερα ξεχωριστά στάδια, καθώς ο καρκίνος δίνει μεταστάσεις σε άλλες περιοχές του σώματος.
Η μη φυσιολογική κυτταρική ανάπτυξη τροφοδοτεί μια μεμονωμένη εξέλιξη του όγκου και η αλλοίωση ενός μόνο κυττάρου θέτει τα θεμέλια για την υπερπλασία. Οι αιτίες της γενετικής αλλοίωσης του κυττάρου προέλευσης είναι συχνά άγνωστες. Κατά τη διάρκεια της υπερπλασίας, το κύτταρο συνεχίζει να διαιρείται ανεξέλεγκτα, παράγοντας υπερβολική αφθονία του εαυτού του. Αυτά τα κύτταρα έχουν φτάσει στη φάση της δυσπλασίας όταν αρχίζουν να υφίστανται δομικές αλλαγές που τους δίνουν μια ασυνήθιστη και ακανόνιστη εμφάνιση. Μόλις τα κύτταρα καλύψουν μια μεγάλη περιορισμένη περιοχή και υποκύψουν σε λειτουργικές αλλαγές που τα καθιστούν άχρηστα για τα αρχικά τους καθήκοντα, έχει εμφανιστεί καρκίνωμα.
Ένα καρκίνωμα in situ αντιπροσωπεύει έναν μόνο όγκο. Οι όγκοι εμφανίζονται συχνά ως σκληρές, συμπαγείς μάζες λόγω της αποδιοργανωμένης φύσης των κυττάρων. Μπορούν να εμφανιστούν σε σχεδόν οποιοδήποτε κύτταρο του σώματος, και έτσι οι όγκοι μπορούν να βρεθούν σε οποιοδήποτε όργανο. Οι καρκίνοι που εμφανίζονται στο αίμα ή στο δέρμα μπορεί να αποκτήσουν διαφορετική ή όχι σαφώς ορατή μη φυσιολογική εμφάνιση. Οποιοσδήποτε κακοήθης όγκος μπορεί να ξεκινήσει τη διαδικασία της μετάστασης.
Η μετάσταση διευκολύνει την εξέλιξη του όγκου σε άλλες περιοχές του σώματος που δεν είχαν προσβληθεί στο παρελθόν. Οι μεταλλάξεις σε δύο τύπους γονιδίων δημιουργούν συνήθως συνθήκες για την εξέλιξη του όγκου: τα ογκογονίδια και τα ογκοκατασταλτικά. Τα ογκογονίδια είναι οι ουσίες του σώματος που είναι υπεύθυνες για την κυτταρική διαίρεση και την κυτταρική κίνηση. Μερικές φορές, μια αλλαγή σε αυτά τα γονίδια μπορεί να τα κάνει να ασκήσουν υπερβολική επιρροή, προκαλώντας στη συνέχεια τόσο ταχεία ανάπτυξη των κυττάρων όσο και υψηλή συγκέντρωση πρωτεΐνης. Ταυτόχρονα, οι μεταλλάξεις μπορεί να αδρανοποιήσουν τα ογκοκατασταλτικά γονίδια. Αυτά τα γονίδια είναι οι φρουροί ασφαλείας που θέτουν τέλος στην ανώμαλη κυτταρική διαίρεση. αν εξουδετερωθούν τότε τα ογκογονίδια εκτελούν ανεξέλεγκτα τις καταστροφικές συμπεριφορές τους.
Η εξέλιξη του καρκίνου συχνά χωρίζεται σε στάδια που χαρακτηρίζουν την αρχική προώθηση ή εξέλιξη του όγκου και τον βαθμό της μετάστασης. Εκτός από την προαναφερθείσα κυτταρική σύνθεση των κυττάρων και την εκδήλωση εξάπλωσης, άλλοι παράγοντες που καθορίζουν το στάδιο ενός καρκίνου περιλαμβάνουν το μέγεθος του όγκου, τη θέση του όγκου και τον ιδιαίτερο ρόλο των λεμφαδένων στον καρκίνο. Χρησιμοποιούνται διαφορετικά συστήματα σταδιοποίησης, αλλά ένα πολύ γνωστό σύστημα χωρίζει την εξέλιξη του καρκίνου και του όγκου σε τέσσερα στάδια. Οι πιο προχωρημένοι καρκίνοι σταδίου τρίτου ή σταδίου τέταρτου γενικά περιλαμβάνουν μεγαλύτερους όγκους και καρκινικά κύτταρα που έχουν φτάσει στους λεμφαδένες. Στους πιο σοβαρούς καρκίνους του τελευταίου σταδίου, έχει συμβεί και μετάσταση στα γύρω όργανα.