Πειρατής είναι κάποιος που διαπράττει ληστείες στη θάλασσα, συνήθως χωρίς να έχει διοριστεί να το κάνει από κάποιο συγκεκριμένο έθνος. Ενώ η λέξη πειρατής φέρνει στο μυαλό θαλάσσιους ήρωες του περασμένου αιώνα, η αλήθεια είναι ότι η πειρατεία εξακολουθεί να είναι συνηθισμένη σε όλο τον κόσμο. Επιπλέον, ένας πειρατής έχει γίνει σύμβολο ενός συνηθισμένου εγκληματία στις ακτές της Σομαλίας και της Σιγκαπούρης και στα νερά μεταξύ του Ινδικού και του Ειρηνικού Ωκεανού, όπου οι πειρατές ευθύνονται για απώλειες έως και 16 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως.
Στο παρελθόν, ένας πειρατής ήταν ένας από τους πιο φοβισμένους εγκληματίες. Ήδη από τον 13ο αιώνα π.Χ., οι πειρατές τρομοκρατούσαν ήδη το Αιγαίο, καταστρέφοντας πλοία και λεηλατούσαν παραποτάμια χωριά. Μέχρι τον Μεσαίωνα, ένας πειρατής είχε γίνει σύμβολο μιας εποχής που μαστιζόταν από βία, φόβο και δίωξη. Η Χρυσή Εποχή της πειρατείας, η οποία επεκτάθηκε από το 1560 έως το δεύτερο μέρος του 18ου αιώνα, επικεντρώθηκε στην Καραϊβική. Το νησί Tortuga και το Port Royal ήταν τα δύο πιο διάσημα πειρατικά κέντρα στην Καραϊβική, κυρίως επειδή οι συγκρούσεις για τον αποικισμό είχαν κάνει την περιοχή εύκολα προσβάσιμη σε επισκέπτες και πειρατές.
Ένας ιδιώτης, ή προνομιούχος πειρατής, ήταν ένας πειρατής που ανατέθηκε από έναν βασιλιά να συλλάβει ξένα πλοία. Αυτή ήταν μια κοινή πρακτική «εμπορίου» μεταξύ εχθρικών εθνών και οδήγησε σε σοβαρές διεθνείς μάχες, ειδικά μεταξύ Αγγλίας και Γαλλίας. Σύμφωνα με το νόμο, ένας ιδιώτης δεν ήταν τεχνικά πειρατής, πράγμα που σήμαινε ότι δεν μπορούσε να δικαστεί και να καταδικαστεί εάν συλληφθεί.
Η εικόνα του κλασικού πειρατή έχει ελάχιστη σχέση με την πραγματικότητα. Οι περισσότεροι από αυτούς πέρασαν τη ζωή τους στη θάλασσα, υπέφεραν από σοβαρές διατροφικές διαταραχές και πέθαναν νέοι. Το νερό ήταν ένα δυσπρόσιτο προϊόν, έτσι η μπύρα ήταν το ποτό της επιλογής ενώ βρίσκονταν στη θάλασσα. Στα νερά, ένας πειρατής ήταν ένας μαχητής, επικεντρωμένος στο να επιβιώσει από την πλήξη μεταξύ των επιθέσεων. Μόλις επέστρεψε στη στεριά, ωστόσο, ένας πειρατής περνούσε μεγάλο μέρος του χρόνου του στις τοπικές ταβέρνες, πίνοντας και τυχερά παιχνίδια.
Στη σύγχρονη εποχή, η πειρατεία έχει μετατοπιστεί από τον αρχικό της σκοπό που ήταν η κλοπή για να συμπεριλάβει την απαγωγή ανθρώπων για λύτρα, τη δολιοφθορά, την κατάσχεση προσωπικών αντικειμένων (και όχι φορτίου) και τη δολοφονία. Τα τελευταία χρόνια, παρατηρείται αναζωπύρωση των πειρατών σε περιοχές πολιτικών αναταραχών, όπως η Σομαλία.
Μερικοί από τους πιο διάσημους πειρατές περιλαμβάνουν την Anne Bonny, τον Sir Francis Drake, τον William Kidd, τον Sir Henry Morgan, τον “Black Bart” Bartholomew Roberts και τον Zack Edward μαύρο μούσι.