Ο όρος «προφήτης» έχει διάφορους ορισμούς και βασίζεται σε ζητήματα πίστης και πίστης. Χαλαρά, χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα άτομο που βιώνει ένα από τα δύο πράγματα:
Αυτός ή αυτή λαμβάνει ένα άμεσο μήνυμα από το θείο, το οποίο προορίζεται να μεταδοθεί στους άλλους.
Αυτός ή αυτή είναι σε θέση να αξιοποιήσει με κάποιο τρόπο τη θεϊκή γνώση και να κάνει προβλέψεις για το μέλλον του κόσμου ή για άτομα.
Αυτός ο τελευταίος ορισμός θα μπορούσε επίσης να ονομαστεί μάντης ή μέντιουμ. Οι άνθρωποι που δεν πιστεύουν σε ένα θεϊκό ον πιθανότατα θα όριζαν έναν προφήτη ως ένα άτομο που πιστεύει ψευδώς ότι έχει επικοινωνήσει με έναν θεό ή θεούς. Ακόμη και οι πιστοί σε συγκεκριμένες θρησκείες κάνουν τη διάκριση μεταξύ πραγματικών και ψευδοπροφητών. Αυτός ο ορισμός θα επικεντρωθεί κυρίως στον όρο καθώς τον βλέπουν όσοι πιστεύουν σε κάποια εκδοχή ενός δημιουργού ή σε μια έξυπνη παρουσία.
Στην ιουδαιοχριστιανική-ισλαμική παράδοση, οι άνθρωποι πίστευαν ότι κάποτε η προφητεία δεν ήταν ασυνήθιστη. Οι προφήτες που μοιράζονται κοινές αυτές οι θρησκείες περιλαμβάνουν τον Νώε, τον Αβραάμ (που αποκαλείται Ιμπραήμ από τους ανθρώπους της ισλαμικής πίστης) και τον Μωυσή. Τόσο οι χριστιανοί όσο και οι μουσουλμάνοι πιστεύουν ότι ο Ιησούς ήταν προφήτης, έχοντας άμεση επαφή με τα λόγια του Θεού. Επιπλέον, οι μουσουλμάνοι πιστεύουν ότι ο Μωάμεθ είναι ο τελευταίος προφήτης, ο οποίος μιλάει ευθέως για το πώς πρέπει να λατρεύεται ο Θεός, αν και οι ιμάμηδες στη σιιτική πίστη είναι οι αναπαραστάσεις του πώς πρέπει να διαβάζεται και να ερμηνεύεται το Κοράνι.
Ο Ιησούς, στην ισλαμική πίστη θεωρείται προφήτης, αλλά όχι, όπως στη χριστιανική πίστη, ο Υιός του Θεού. Μερικοί Χριστιανοί πιστεύουν επίσης ότι οι αφηγήσεις του Νώε είναι περισσότερο μεταφορά παρά πραγματικές ιστορίες ενός πραγματικού προσώπου και είναι πιο πιθανό να λάβουν τα λόγια του Μωυσή και των μεταγενέστερων προφητών της Παλαιάς Διαθήκης, όπως ο Ησαΐας, με μεγαλύτερη σοβαρότητα. Καθώς ο αριθμός των αιρέσεων του Χριστιανισμού αυξήθηκε, άλλοι προφήτες είχαν επιρροή στη διαμόρφωση αυτών των αιρέσεων.
Οι Μορμόνοι, για παράδειγμα, βλέπουν τον Τζόζεφ Σμιθ, τον ιδρυτή της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, ως προφήτη. Οι Αντβεντιστές της έβδομης ημέρας πιστεύουν ότι η Έλεν Γουάιτ, η οποία συνίδρυσε την εκκλησία, ήταν σε θέση να προφητεύσει. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά θεωρούν ότι ολόκληρη η οργάνωση της θρησκείας τους είναι προφητική και έχει σκοπό να καθοδηγήσει όλους τους ανθρώπους στη σωστή ερμηνεία του Χριστιανισμού.
Αυτές οι τρεις θρησκείες δεν είναι οι μόνες που πιστεύουν στους προφήτες. Στην Αρχαία Ελλάδα, οι χρησμοί ή οι μάντεις προορίζονταν να ερμηνεύουν τα λόγια των Ελλήνων Θεών και είχαν την ικανότητα να βλέπουν το μέλλον. Στη σύγχρονη εποχή, πολλοί ιδρυτές των αρχαίων θρησκειών θεωρούνται προφητικοί, αν και μπορεί να μην διεκδίκησαν τον τίτλο για τον εαυτό τους.
Οι σύγχρονοι άνθρωποι με μηνύματα ειρήνης και αρμονίας μπορούν επίσης να κερδίσουν τον τίτλο. Γενικά, ο Κομφούκιος, ο Λάο Τσε, ο Βούδας, ο Γκάντι, οι Μαύρες Άλκες και ακόμη πιο σύγχρονες μορφές όπως ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ θεωρούνται από κάποιους προφήτες. Σε πολλές διαφορετικές θρησκείες, αυτοί οι θρησκευτικοί ή επαναστατικοί ηγέτες θεωρούνται καθοδηγούμενοι από το θείο για να συνεχίσουν το μήνυμα της ύπαρξης του Θεού και την ανάγκη να ζούμε συνεργατικά και ειρηνικά στον κόσμο.
Οι μη θρησκευτικές προφητικές φιγούρες περιλαμβάνουν πολλά από τα μεγάλα μέντιουμ, όπως ο Νοστράδαμος και η Μαντάμ Μπλαβάτσκι. Ωστόσο, ο όρος εμφανίζεται σε μια μάλλον κολλώδη περιοχή και μερικοί άνθρωποι ισχυρίζονται ότι είναι προφήτες για να ξεκινήσουν θρησκείες ή λατρείες που μπορεί τελικά να βλάψουν ή να εκμεταλλευτούν άλλους. Σε αυτόν τον ορισμό, η λέξη θα μπορούσε να αναφέρεται σε κάποιον όπως ο David Koresh, ο Reverend Moon ή ακόμα και ο Charles Manson. Όλοι ισχυρίζονται, ή ισχυρίζονται, ότι έχουν πρόσβαση στον αληθινό λόγο του Θεού, και όλοι είτε έχουν κατηγορηθεί είτε αποδειχθεί ότι έχουν τουλάχιστον εκμεταλλευόμενους ανθρώπους, και στη χειρότερη περίπτωση έχουν προκαλέσει το θάνατο πολλών αθώων ζωών.