Μια ρήξη δίσκου, που ονομάζεται επίσης κήλη δίσκου ή ολίσθηση δίσκου, είναι όταν ένας από τους δίσκους που βρίσκονται ανάμεσα στους σπονδύλους της σπονδυλικής στήλης διογκώνεται ή σκίζει. Αυτοί οι δίσκοι αποτελούνται από μια κάψουλα που μοιάζει με κέλυφος που περικλείει μια ουσία που μοιάζει με ζελέ, γνωστή ως πυρήνας. Δρουν για την απορρόφηση των κραδασμών στη σπονδυλική στήλη και είναι πιο επιρρεπείς σε ασθένειες και τραυματισμούς με την ηλικία. Η κήλη των δίσκων μπορεί να εμφανιστεί οπουδήποτε στη σπονδυλική στήλη, αλλά πιο συχνά εντοπίζεται στην οσφυϊκή ή στο κάτω μέρος της πλάτης, περιοχή της σπονδυλικής στήλης.
Η ρήξη δίσκου είναι πιο συχνή σε άτομα άνω των τριάντα ετών επειδή, μετά από αυτό το σημείο, οι δίσκοι της σπονδυλικής στήλης αρχίζουν να χάνουν τα υγρά τους ως μέρος της φυσικής διαδικασίας γήρανσης. Αυτό τους κάνει πιο επιρρεπείς σε τραυματισμούς. Ένας τραυματισμός μπορεί να προκληθεί από μια ξαφνική, οξεία καταπόνηση στην πλάτη, μια έντονη κίνηση συστροφής ή συνεχείς κινήσεις και ανύψωση που επιβαρύνουν χρόνια το κάτω μέρος της πλάτης. Αυτό κάνει τους επαγγελματίες οδηγούς και τους χειρώνακτες εργάτες ιδιαίτερα επιρρεπείς στην κήλη δίσκων.
Ένας γιατρός συνήθως θα διαγνώσει μια ρήξη δίσκου θέτοντας ερωτήσεις σχετικά με το ιατρικό ιστορικό και τα συμπτώματα του ασθενούς και πραγματοποιώντας μια φυσική εξέταση. Μερικές φορές ένας γιατρός μπορεί να κάνει σάρωση μαγνητικής απόκρισης (MRI) ή αξονική τομογραφία (CT) για να προσδιορίσει την ακριβή θέση και τη σοβαρότητα της ρήξης του δίσκου και να αποκλείσει άλλες παθήσεις. Εάν υπάρχει υποψία άλλης πάθησης, όπως ένας όγκος, οι γιατροί μπορούν επίσης να κάνουν ακτινογραφίες, εξετάσεις αίματος και άλλες εξετάσεις για να διερευνήσουν αυτή την πιθανότητα. Οι δισκοκήλες συνήθως επουλώνονται μόνες τους και απαιτούν χειρουργική επέμβαση μόνο σε μικρό αριθμό σοβαρών περιπτώσεων. Οι γιατροί συνήθως συνταγογραφούν φάρμακα για τη μείωση του πόνου και του οιδήματος, ελαφριά δραστηριότητα για την οικοδόμηση μυών που υποστηρίζουν την πλάτη και βοηθούν στην πρόληψη περαιτέρω τραυματισμού.
Τα συμπτώματα μιας ρήξης δίσκου μπορεί να κυμαίνονται από έντονο πόνο έως καθόλου πόνο ανάλογα με την τοποθεσία. Εάν η κήλη δίσκου δεν πιέσει ένα νεύρο, μπορεί να μην δημιουργήσει πόνο, αλλά εάν ο δίσκος ασκήσει πίεση σε ένα νεύρο, μπορεί να οδηγήσει σε μούδιασμα ή πόνο. Εάν ο δίσκος που γλίστρησε βρίσκεται στο λαιμό, μπορεί να γίνει αισθητός πόνος ή μούδιασμα στους ώμους, το στήθος ή τα χέρια. Στο κάτω μέρος της πλάτης, μπορεί να προκαλέσει πόνο, μούδιασμα και/ή μυρμήγκιασμα από τον γλουτό, κάτω από το πόδι και στον αστράγαλο και το πόδι. Σε αυτή την περίπτωση, μπορεί επίσης να εμφανιστεί πόνος στην πλάτη, αν και όχι τόσο σοβαρός όσο στο πόδι.
Σε μια σοβαρή περίπτωση που ονομάζεται σύνδρομο ιπποειδούς ουράς, μπορεί να υπάρχει μυϊκός πόνος και απώλεια ελέγχου του εντέρου. Το σύνδρομο ιπποειδούς ουράς εμφανίζεται όταν η ιπποειδής ουρά, η μάζα των νεύρων κάτω από τον νωτιαίο μυελό, διαταράσσεται ή απενεργοποιείται. Αυτό μπορεί να έχει διάφορες αιτίες, μία από τις οποίες είναι η πίεση από ρήξη δίσκου στην οσφυϊκή μοίρα της σπονδυλικής στήλης. Το σύνδρομο του κοίλου ιπποειδούς εμφανίζεται μόνο σε ένα έως δεκαπέντε τοις εκατό των ασθενών με δισκοκήλη και συνήθως απαιτεί χειρουργική αποσυμπίεση. Εάν η εμφάνιση του συνδρόμου είναι πολύ ξαφνική και οξεία, θεωρείται επείγουσα ιατρική κατάσταση και οι γιατροί συχνά πραγματοποιούν χειρουργική αποσυμπίεση εντός σαράντα οκτώ ωρών για να αποτρέψουν μόνιμη νευρολογική βλάβη.