Το κουτί Skinner είναι μια συσκευή που εφευρέθηκε γύρω στο 1930 από τον επιστήμονα συμπεριφοράς BF Skinner του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ. Το κουτί Skinner χρησιμοποιείται σε εργαστηριακό περιβάλλον για τη μελέτη της κλασικής προετοιμασίας και της λειτουργικής προετοιμασίας σε ζώα. Ο Skinner και άλλοι συμπεριφοριστές αντιτίθενται στον όρο “Skinner box” και πιο συχνά αποκαλούν τη συσκευή λειτουργικό θάλαμο προετοιμασίας.
Ο συμπεριφορισμός είναι ένας κλάδος της ψυχολογίας που έχει να κάνει με μαθημένες συμπεριφορές. Στην κλασική προετοιμασία, ένα εξαρτημένο ερέθισμα ενώνεται με ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα, με αποτέλεσμα μια φυσική άνευ όρων απόκριση να συνδέεται με το εξαρτημένο ερέθισμα, μετατρέποντας έτσι μια εξαρτημένη απόκριση. Στο διάσημο παράδειγμα του σκύλου του Παβλόφ, ο σκύλος άκουγε ένα κουδούνι να χτυπάει λίγο πριν από κάθε γεύμα και τελικά του έβγαιναν σάλια στο άκουσμα ενός κουδουνιού και όχι στην εμφάνιση του φαγητού.
Στην τελεστική προετοιμασία, οι συμπεριφορές του υποκειμένου ενισχύονται από επιθυμητά αποτελέσματα, τιμωρούνται από ανεπιθύμητα αποτελέσματα ή σβήνονται χωρίς αποτέλεσμα. Ενισχυμένες συμπεριφορές θα εμφανίζονται πιο συχνά, ενώ τιμωρημένες και σβησμένες συμπεριφορές θα γίνονται λιγότερο συχνά. Ένα παράδειγμα λειτουργικής προετοιμασίας είναι ένας αρουραίος που μαθαίνει να πλοηγείται σε έναν λαβύρινθο πιο γρήγορα και αποτελεσματικά μετά από πολλές προσπάθειες.
Ένα κουτί Skinner, που χρησιμοποιείται για τη μελέτη αυτών των εννοιών, είναι ένα κουτί που φιλοξενεί ένα ζώο και προσφέρει ερεθίσματα χωρίς όρους και ρυθμισμένα – όπως χρωματιστά φώτα και τροφή, αντίστοιχα – και μοχλούς ή πλήκτρα απόκρισης που χρησιμεύουν για την παρακολούθηση της συμπεριφοράς του ζώου. Για παράδειγμα, ένα κουτί Skinner μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δοκιμάσει την κλασική προετοιμασία σε ένα πουλί, συνδέοντας ένα κόκκινο φως με κάθε τάισμα, προκαλώντας τελικά το πουλί να ραμφίζει όχι μόνο την τροφή, αλλά μόλις δει το κόκκινο φως. Τα κουτιά Skinner μπορεί να είναι αρκετά απλά, με μόνο ένα μοχλό ή κλειδί, ή μπορεί να είναι αρκετά περίπλοκα, με ποικίλα ερεθίσματα και τρόπους παρακολούθησης των αποκρίσεων. Το κουτί Skinner έχει δεχθεί κριτική επειδή δεν αποτυπώνει κάθε απόχρωση της συμπεριφοράς του ζώου. Το σπρώξιμο του μοχλού με μύτη ή πόδι καταγράφεται ως η ίδια απόκριση, για παράδειγμα, και τα ελαφρά αγγίγματα του μοχλού ενδέχεται να μην καταγράφονται.
Ο BF Skinner έχει κατηγορηθεί ότι μεγάλωσε την κόρη του σε ένα κουτί Skinner, οδηγώντας την στην ψυχική ασθένεια και την αυτοκτονία, αλλά αυτό είναι αναληθές. Ο Skinner σχεδίασε μια ειδική κούνια αέρα που προοριζόταν να διευκολύνει τη φροντίδα των παιδιών, αλλά δεν έκανε ψυχολογικά πειράματα στην κόρη του ούτε την κακοποίησε. Η Deborah Skinner Buzan, η κόρη του Skinner, είναι ακόμα ζωντανή και έχει διαψεύσει κάθε σημείο αυτών των φημών.