Ένας σπειροειδής γαλαξίας είναι ένας από τους τρεις τύπους γαλαξιών που καταλογίστηκαν από τον Edwin Hubble. Αυτοί οι γαλαξίες φαίνεται να είναι οι πιο άφθονοι στο σύμπαν και, όπως υπονοείται από το όνομά τους, έχουν ένα χαρακτηριστικό σπειροειδές σχήμα, με τους βραχίονες να τυλίγονται γύρω από έναν πολύ πυκνό πυρήνα. Ο εγχώριος γαλαξίας μας, ο Γαλαξίας, είναι ένα παράδειγμα σπειροειδούς γαλαξία. Οι εκτιμήσεις για το ποσοστό των γαλαξιών που παίρνουν αυτό το σχήμα ποικίλλουν σημαντικά, αλλά οι περισσότεροι είναι πάνω από 50%.
Πολλά χαρακτηριστικά διακρίνουν έναν σπειροειδή γαλαξία από άλλους τύπους γαλαξιών. Ο πρώτος είναι ο γαλαξιακός πυρήνας, ο οποίος αποτελείται από ένα εξόγκωμα πολύ παλαιών αστεριών διατεταγμένων γύρω από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα. Όταν ένας σπειροειδής γαλαξίας παρατηρείται από το πλάι, η χαρακτηριστική διόγκωση είναι πολύ εμφανής. Ο πυρήνας περιβάλλεται από βραχίονες που μπορούν να τυλιχτούν σφιχτά ή χαλαρά, ανάλογα με διάφορους παράγοντες. Αυτοί οι βραχίονες έχουν πολύ νεότερα αστέρια από τον γαλαξιακό πυρήνα.
Οι σπειροειδείς γαλαξίες περιβάλλονται από ένα φωτοστέφανο παλαιότερων αστεριών, τα περισσότερα από τα οποία είναι διατεταγμένα σε εξαιρετικά πυκνές ομάδες γνωστές ως σφαιρικά σμήνη. Αυτά τα σμήνη μπορεί μερικές φορές να είναι δύσκολο να αναγνωριστούν επειδή τα αστέρια είναι τόσο πυκνά συσκευασμένα που μπορεί να μοιάζουν με ένα μόνο σημείο. Σε όλο τον γαλαξία αφθονούν αέρια και σκόνη. Το ακριβές σχήμα και το μέγεθος ενός σπειροειδούς γαλαξία μπορεί να επηρεαστεί από την παρουσία γειτονικών γαλαξιών και μέσα στον γαλαξία μπορεί να υπάρχει μεγάλη ποικιλία. Ορισμένες περιοχές, για παράδειγμα, φαίνεται να είναι εχθρικές προς το σχηματισμό πλανητών, ενώ άλλες είναι πιο φιλικές προς τον σχηματισμό πλανητών.
Πολλοί σπειροειδείς γαλαξίες παίρνουν σχήμα ράβδου. Σε έναν σπειροειδή γαλαξία με ράβδους, αντί να έχει στρογγυλό πυρήνα, ο πυρήνας του γαλαξία έχει στην πραγματικότητα σχήμα ράβδου, και όταν το βλέπουμε από το πλάι, το εξόγκωμα μοιάζει έντονα με φιστίκι. Ο Γαλαξίας εμπίπτει σε αυτήν την ταξινόμηση. Οι σπειροειδείς γαλαξίες ταξινομούνται ως Sa, Sb ή Sc ανάλογα με το πόσο σφιχτά είναι τυλιγμένοι οι βραχίονες, με τους σπειροειδείς γαλαξίες Sc να έχουν την πιο χαλαρή διαμόρφωση. Οι σπείρες με φραγή ονομάζονται SBa, SBb και SBc.
Μπορεί να χρειαστεί χρόνος για να μάθετε σε ποια κατηγορία ανήκει ένας γαλαξίας. Εν μέρει, η ταύτιση εξαρτάται από την προοπτική, επειδή όταν την κοιτάξουμε από το πλάι, οι λεπτομέρειες της δομής ενός γαλαξία μπορούν να καλυφθούν, με τον γαλαξία να μοιάζει με μια φωτεινή γραμμή αστεριών. Οι επιστήμονες βρίσκουν συνεχώς νέους γαλαξίες και μαθαίνουν περισσότερα για τις δομές σε μεμονωμένους γαλαξίες καθώς βελτιώνεται ο εξοπλισμός παρατήρησης και καθώς συγκεντρώνουν όλο και περισσότερες εικόνες του σύμπαντος.