Ο στρουκτουραλισμός είναι μια ορθολογική θεωρία ευρείας βάσης που εστιάζει σε σημεία και οργάνωση σε διάφορες πτυχές του ανθρώπινου πολιτισμού. Ενώ αυτή η προσέγγιση μπορεί να εφαρμοστεί σε διάφορους τομείς μελέτης που κυμαίνονται από την ανθρωπολογία έως την ψυχολογία, η κύρια χρήση της έχει συμβεί σε γλωσσικές και λογοτεχνικές σπουδές. Οι στρουκτουραλιστές επικεντρώνονται στη διάσπαση των πληροφοριών σε μικρά στοιχεία για μελέτη. Ενδιαφέρονται περαιτέρω για την κατηγοριοποίηση και ταξινόμηση αυτών των μονάδων πληροφοριών.
Το κίνημα του στρουκτουραλισμού έλαβε χώρα στις αρχές και στα μέσα του 20ου αιώνα και κέρδισε για πρώτη φορά εξέχουσα θέση στη Γαλλία με αξιόλογες προσωπικότητες όπως ο Claude Levi-Strauss, ο Roland Barthes και ο Jaques Derrida. Οι μελετητές αυτής της εποχής ενδιαφέρθηκαν για το πώς ο κόσμος ορίστηκε από δομές που μπορούσαν να κατηγοριοποιηθούν και να μελετηθούν. Οι ανθρωπολόγοι, για παράδειγμα, ερεύνησαν ανεπτυγμένα συστήματα όπως θρησκευτικές τελετουργίες και ερεύνησαν επίσης επιστήμες ή κοινές μεθόδους που χρησιμοποιούν οι πολιτισμοί για να αποκτήσουν γνώση. Οι ψυχολόγοι, από την άλλη πλευρά, προσδιόρισαν πώς κοινές εμπειρίες, σύμβολα και κοσμοθεωρίες διαμόρφωσαν το ανθρώπινο μυαλό, ενώ οι πολιτικοί ερευνητές έλαβαν υπόψη τους κανόνες των κυβερνήσεων. Κατά μία έννοια, ο στρουκτουραλισμός και η έμφαση του στο συλλογικό και το κατηγορηματικό έγινε μια απάντηση στον υπαρξισμό και την εξάρτησή του σε μοναδικές και ατομικές εμπειρίες.
Οι γλωσσικές σπουδές έγιναν το πεδίο στο οποίο αναμφισβήτητα ο στρουκτουραλισμός πήρε τη μεγαλύτερη δύναμη. Άτομα όπως ο Ferdinand de Saussure εφάρμοσαν τη θεωρία στη γλωσσική κατασκευή μέσω της δομικής γλωσσολογίας. Αυτή η προσέγγιση επικεντρώθηκε στον προσδιορισμό των κοινών στοιχείων των γλωσσικών συστημάτων. Ιδιαίτερη προσοχή δόθηκε στη σχέση μεταξύ των ήχων και των σημασιών των λέξεων —ή του σημαίνοντος και του σημαινόμενου, αντίστοιχα. Στη σύγχρονη γλωσσολογία, οι μελετητές της δομής μελετούν τα μικρότερα μεμονωμένα τμήματα λέξεων που παράγουν ήχο ή νόημα, γνωστά αλλιώς ως φωνήματα και μορφώματα.
Παρόμοιες προσεγγίσεις έχουν επίσης βρει ένα προπύργιο στη στρουκτουραλιστική λογοτεχνική κριτική. Στην ουσία, οι μελετητές της λογοτεχνίας εφαρμόζουν δομικές μεθόδους στα έργα μυθοπλασίας και η μόνη πηγή μελέτης τους είναι τα ίδια τα πραγματικά έργα. Μια τέτοια προσέγγιση θα μπορούσε να περιλαμβάνει την εύρεση κοινών τύπων χαρακτήρων, σκηνικών ή σημείων ιστορίας ανάμεσα σε διάφορα μυθιστορήματα, ιδιαίτερα σε μυθιστορήματα κατηγορικού είδους. Ο δομικός κριτικός μπορεί επίσης να αναζητήσει μοτίβα και συσχετισμούς μέσα σε ένα μόνο κείμενο. Το νερό, για παράδειγμα, μπορεί να διαδραματίσει εξέχοντα ρόλο σε διάφορα σημεία εξέλιξης μέσα σε ένα μυθιστόρημα. Στην ουσία, η σύγκριση και η συνοχή τονίζονται στη δομική κριτική.
Το θεμέλιο του στρουκτουραλισμού έχει επαινεθεί και επικριθεί. Οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι η φιλοσοφία επιτρέπει μια αντικειμενική και αξιόπιστη μέθοδο έρευνας και μελέτης διαφόρων αρχών και πολιτιστικών στοιχείων. Οι κριτικοί, ωστόσο, υποστηρίζουν ότι η στρουκτουραλιστική μελέτη είναι πολύ στενή και στείρα. Δεν λαμβάνει υπόψη παράγοντες όπως ιστορικές επιρροές ή ανθρώπινα συναισθήματα και προσπαθεί να ταξινομήσει σύνθετα ζητήματα σε βολικές κατηγορίες. Σε απάντηση, ορισμένοι αντίπαλοι ανέπτυξαν μια αντίθετη προσέγγιση γνωστή ως μεταστρουκτουραλισμός, η οποία απομάκρυνε τη δομή, την τάξη και τις στενές ερμηνείες.