Ο τεχνητός νεφρός είναι μια ιατρική συσκευή που εκτελεί τη λειτουργία ενός νεφρού που λείπει ή έχει υποστεί βλάβη, φιλτράρει το αίμα για να απομακρύνει τα άχρηστα προϊόντα και επιστρέφει καθαρό αίμα στο σώμα. Η τεχνολογία πίσω από τα τεχνητά όργανα βελτιώνεται συνεχώς και βελτιώνεται. Από το 2009, δεν είχε ακόμη αναπτυχθεί ένας εμφυτεύσιμος τεχνητός νεφρός, αλλά οι ερευνητές είχαν δημιουργήσει φορητούς τεχνητούς νεφρούς, ένα σημαντικό βήμα στην πορεία προς μια εμφυτεύσιμη αντικατάσταση ενός νεφρού που δυσλειτουργούσε.
Οι τεχνητοί νεφροί χρησιμοποιούνται όταν οι νεφροί δυσκολεύονται να λειτουργήσουν και όταν οι νεφροί έχουν φτάσει σε κατάσταση οξείας ανεπάρκειας. Η πιο γνωστή και συχνά χρησιμοποιούμενη μορφή νεφρού είναι το μηχάνημα αιμοκάθαρσης, ένα κομμάτι ιατρικού εξοπλισμού που μπορεί να αγκιστρωθεί σε έναν ασθενή για να καθαρίσει το αίμα του. Οι ασθενείς με οξεία νεφρική ανεπάρκεια μπορεί να χρειάζονται καθημερινή αιμοκάθαρση και η θεραπεία απαιτεί επίσκεψη σε κλινική που προσφέρει τη διαδικασία, η οποία μπορεί να είναι χρονοβόρα και δαπανηρή εκτός από απογοήτευση για άτομα που προσπαθούν να ζήσουν σχετικά φυσιολογική ζωή.
Ως εναλλακτική λύση στη συμβατική αιμοκάθαρση, οι γιατροί έχουν αναπτύξει φορητούς και φορητούς τεχνητούς νεφρούς που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως προσωρινά μέτρα για έως και τρεις ημέρες. Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούν ισχύ μπαταρίας για να λειτουργήσουν και μπορούν να αυξήσουν την αίσθηση ελευθερίας του ασθενούς επιτρέποντάς του να αποφεύγει τις συμβατικές θεραπείες αιμοκάθαρσης.
Οι ερευνητές έχουν επίσης εργαστεί για την ανάπτυξη συσκευών που θα μπορούσαν να εγκατασταθούν ως νεφροί αντικατάστασης σε έναν ασθενή με νεφρική ανεπάρκεια ή σοβαρή βλάβη. Η ανάπτυξη μιας τέτοιας συσκευής εξαρτάται από τον τρόπο αναπαραγωγής του πολύπλοκου φυσικού φίλτρου μέσα στους νεφρούς σε μια μορφή αρκετά μικρή ώστε να εμφυτεύεται στο ανθρώπινο σώμα. Η νανοτεχνολογία έχει τις περισσότερες δυνατότητες στα μάτια των ερευνητών που αγωνίζονται να σχεδιάσουν έναν εμφυτεύσιμο νεφρό αντικατάστασης.
Επί του παρόντος, οι ασθενείς μπορούν να χρησιμοποιούν τεχνητό νεφρό ενώ περιμένουν για μεταμόσχευση ή για να ανακουφίσουν προσωρινά το στρες στους νεφρούς. Η αιμοκάθαρση χρησιμοποιείται μερικές φορές για τον καθαρισμό του αίματος σε περιπτώσεις όπου ένας ασθενής αναπτύσσει σοβαρή τοξικότητα ή για την υποστήριξη ασθενών που υποβάλλονται σε συστηματική ανεπάρκεια οργάνων και άλλα ιατρικά προβλήματα που ασκούν μεγάλη πίεση στα νεφρά.
Η ιατρική τεχνολογία είναι ένα θέμα τεράστιου ενδιαφέροντος για πολλούς ερευνητές, καθώς έχει εκτεταμένες πιθανές εφαρμογές. Ένας τεχνητός νεφρός είναι μόνο ένα από μια ποικιλία ιατρικών συσκευών που θα ήταν αδιανόητο για τους πρώτους πρωτοπόρους της ιατρικής, αντιπροσωπεύοντας τα τεράστια άλματα και όρια που έγιναν στην ιατρική τον 20ό αιώνα.