Ο Βουδισμός είναι μια θρησκεία που αναπτύχθηκε από τον Siddhartha Gotama, μερικές φορές Siddartha Gautama, ο οποίος γεννήθηκε γύρω στο 566 π.Χ. στο Lumbini, στο σύγχρονο Νεπάλ. Αφού έζησε μια ζωή με προνόμια, και στη συνέχεια την εγκατέλειψε για μια ζωή ασκητισμού, ο Σιντάρτα φωτίστηκε ή αφυπνίστηκε στην ιδέα ότι ο μόνος τρόπος για να ξεφύγεις από τα βάσανα στη ζωή είναι μέσω της εξάσκησης της σκόπιμης μη προσκόλλησης. Σήμερα, αυτός ο αρχικός διαλογισμός οδήγησε στην πρακτική του Βουδισμού σε περίπου έξι τοις εκατό του παγκόσμιου πληθυσμού.
Η αφύπνιση του Σιντάρτα, ή όπως μετονομάστηκε, του Βούδα εξελίχθηκε στις διδασκαλίες των Τεσσάρων Ευγενών Αληθειών και στο Ευγενές Οκταπλό Μονοπάτι. Αν και σήμερα υπάρχουν αρκετές αναγνωρισμένες παραλλαγές του Βουδισμού, οι περισσότεροι πιστεύουν στις Αλήθειες και στο Μονοπάτι ως τον τρόπο για να λάβουν τον Νιρβάνα, μια κατάσταση ευδαιμονίας στη γη.
Η πρώτη αλήθεια είναι ότι η ζωή αποτελείται από βάσανα, σωματικά και ψυχικά. Το δεύτερο, είναι ότι έχουμε πόνο στη γη επειδή είμαστε προσκολλημένοι στον κόσμο ή περιφρονούμε τον κόσμο. Θέλοντας συνεχώς περισσότερα, θα συνεχίσουμε να υποφέρουμε περισσότερο. Έτσι, η δεύτερη αλήθεια συνειδητοποιεί ότι αποσπώντας τον εαυτό μας από τον κύκλο της επιθυμίας και της λαχτάρας, απελευθερώνουμε τον εαυτό μας από τα βάσανα.
Η τρίτη αλήθεια είναι ότι η αληθινή ευτυχία είναι δυνατή στη γη, ανάλογα με το βαθμό στον οποίο μπορούμε να αποστασιοποιηθούμε από το να θέλουμε τα εγκόσμια πράγματα. Αν εγκαταλείψουμε το «θέλω», μπορούμε να επιτύχουμε τον Νιρβάνα. Τέλος, η τέταρτη αλήθεια είναι ότι το Noble Eightfold μονοπάτι είναι το μονοπάτι προς την επίτευξη αυτής της απόσπασης και έτσι την επίτευξη του Nirvana.
Η οκταπλή διαδρομή περιλαμβάνει τα εξής:
Η σωστή κατανόηση σημαίνει ότι κατανοούμε τον πόνο στο κατάλληλο πλαίσιο και γνωρίζουμε μέσα από την οκταπλή διαδρομή ότι μπορούμε να τον τερματίσουμε.
Η σωστή σκέψη απελευθερώνει τον Βουδιστή από κακές σκέψεις για τους άλλους.
Ο σωστός λόγος ελευθερώνει τη γλώσσα μας από ψέματα ή κακά σχόλια.
Σωστή ενέργεια σημαίνει καμία ενέργεια που περιλαμβάνει κλοπή, δολοφονία ή βλάβη άλλου ή αγνότητα.
Σωστός βιοπορισμός σημαίνει αποχή από εργασία που θα δημιουργούσε περισσότερο πόνο στους άλλους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό σημαίνει ότι δεν κατασκευάζετε ποτέ όπλα. Ένας Βουδιστής δεν θα μπορούσε να γράψει για ένα κουτσομπολιό περιοδικό, καθώς αυτό θα έρχονταν σε αντίθεση με τον ορθό λόγο. Η εργασία που αναλαμβάνεται πρέπει να βοηθάει και να μην βλάπτει τους άλλους.
Η σωστή προσπάθεια είναι η διανοητική ενέργεια που εφαρμόζεται για να ακολουθήσετε τις άλλες κατευθυντήριες γραμμές του μονοπατιού.
Η σωστή επίγνωση εστιάζει στο να δούμε τον κόσμο καθαρά, αμόλυντο από επιθυμίες ή πόθους. Η σωστή επίγνωση επιτυγχάνεται μέσω της ενατένισης του σώματος, των συναισθημάτων και της κατάστασης του νου.
Η σωστή συγκέντρωση εστιάζει στην ανάπτυξη της συγκέντρωσης μέσω του διαλογισμού.
Τα σχολεία του Βουδισμού εστιάζουν ή κλίνουν προς μία ή περισσότερες αρχές και συχνά ακολουθούν διαφορετικούς δασκάλους ή Μποντισάτβα που ήρθαν μετά τον Σιντάρτα. Το να προσπαθείς να περιγράψεις τόσο διαφορετικές σχολές θα ήταν σαν να απαριθμούσες όλες τις εκδοχές του Χριστιανισμού. Μπορεί να ειπωθεί ότι υπάρχουν δύο κύριοι τύποι βουδισμού, η Theravāda και η Mahāyāna. Η Theravāda ασκείται κυρίως στη Νοτιοανατολική Ασία. Η εστίαση τείνει να είναι στην επίτευξη της σωστής προσπάθειας και συγκέντρωσης αναπτύσσοντας το μυαλό. Μέσω του διαλογισμού οι άνθρωποι μπορεί να γίνουν άγιοι όπως ο Σιντάρτα, αν και ποτέ δεν θα φτάσουν την αγιότητα του Βούδα.
Η Μαχαγιάνα τείνει να επικεντρώνεται σε περισσότερες ιερατικές προσπάθειες και βρίσκεται κυρίως στη Βορειοανατολική Ασία. Συχνά ονομάζεται Θιβετιανός Βουδισμός, αλλά είναι επίσης η πηγή για τον Βουδισμό Ζεν. Τόσο ο Βουδισμός του Θιβέτ όσο και ο Ζεν φαίνονται πιο εύκολα αποδεκτοί στον δυτικό κόσμο από τη Theravāda.
Κάποιοι αποκαλούν τον Βουδισμό μη θρησκευτικό επειδή δεν επικεντρώνεται γύρω από έναν θεό, αλλά μάλλον έναν τρόπο ζωής. Οι άνθρωποι μπορεί να σέβονται τον Βούδα, ή τον Σιντάρτα, αλλά δεν προσεύχονται ή δεν του κάνουν έκκληση. Τα βουδιστικά αγάλματα προορίζονται για περισυλλογή και έμπνευση, παρά ως τόποι προσευχής. Κατά κάποιο τρόπο ο Βουδισμός είναι αρκετά συμβατός με την πρακτική άλλων θρησκειών. Μεγάλο μέρος της διδασκαλίας του Χριστού επικεντρώνεται σε πολλές από τις ίδιες έννοιες, ωστόσο οι Βουδιστές αντιτίθενται στην καταστροφή της σάρκας.
Αν και οι περισσότεροι Βουδιστές ζουν στην Ασία, υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον στη Δύση σχετικά με τη φιλοσοφία του Βουδισμού. Πολλοί αναγνωρίζουν τον γνωστό ηθοποιό Ρίτσαρντ Γκιρ, ως Βουδιστή Μαχαγιάνα που ακολουθεί τη θιβετιανή σχολή. Αυτή η θιβετιανή παράδοση συνδέεται με τον σημερινό Δαλάι Λάμα, οι διδασκαλίες του οποίου είναι σεβαστές σχεδόν από όλους τους ασκούμενους του Βουδισμού. Η συνεχιζόμενη σταυροφορία του για τη μη βία και η ζωή του στην εξορία από την κινεζική κατοχή του Θιβέτ, τον έχουν κάνει παγκόσμιο ηγέτη.