Υπάρχουν δύο κύριοι κλάδοι του Βουδισμού: η Theravada και η Mahayana. Ο Βουδισμός Μαχαγιάνα βασίζεται σε μια συλλογική αντίληψη της φώτισης, όπου οι άνθρωποι βοηθούν ο ένας τον άλλον να φτάσει εκεί. Ο Βουδισμός Theravada, που θεωρείται η παλαιότερη από τις δύο σχολές, είναι πιο ατομικιστικός — υποστηρίζοντας ότι κάθε άτομο πρέπει να φτάσει στη φώτιση μόνος του.
Ο Βουδισμός Theravada υποστηρίζει ότι ο υποψήφιος ή ο αναζητητής αποκτά πνευματική γνώση μόνο από τη δική του εμπειρία και έρευνα, όχι από τυφλή πίστη ή από την εμπειρία και την έρευνα άλλου ατόμου. Οι γραφές της παράδοσης Theravada, ωστόσο, τονίζουν επίσης την προσοχή στις συμβουλές των σοφών. Επομένως, είναι στην πραγματικότητα ένας συνδυασμός της δικής του εμπειρίας και έρευνας, μαζί με την εξέταση σοφών συμβουλών, που τελικά θα οδηγήσει σε πνευματική ανάπτυξη και φώτιση.
Οι αναζητητές της φώτισης στον Βουδισμό Theravada απαιτείται να ακολουθήσουν και να εξασκήσουν το Ευγενές Οκταπλό Μονοπάτι, το οποίο διδάχτηκε από τον Βούδα, προκειμένου να συνειδητοποιήσουν την απόλυτη αλήθεια. Το Οκταπλό Μονοπάτι αποτελείται από σωστή θέαση, σωστή φιλοδοξία, σωστή ομιλία, σωστή δράση, σωστή διαβίωση, σωστή προσπάθεια, σωστή επίγνωση και σωστή συγκέντρωση. Όταν αυτό το μονοπάτι ακολουθηθεί πιστά, πιστεύεται ότι ο αναζητητής θα οδηγηθεί στην πνευματική αφύπνιση.
Στον Βουδισμό Theravada, η αιτία όλου του ανθρώπινου πόνου είναι η λαχτάρα, ή dukkha. Αυτή η λαχτάρα μπορεί να πάρει τη μορφή πολλών ειδών μολύνσεων, όπως θυμό, κακή θέληση, απληστία, ζήλια, μίσος, έπαρση, φόβο, εμμονή, αισθησιακή επιθυμία, εκδίκηση, εκνευρισμό, κατάθλιψη και άγχος. Ο Βουδισμός Theravada υποστηρίζει ότι όχι μόνο οι πόθοι βλάπτουν το άτομο, αλλά και τον συνάνθρωπο.
Για να ελευθερωθούμε από τα βάσανα και να αποκτήσουμε φώτιση, ο ζηλωτής πρέπει να διαλογιστεί. Αυτή είναι η καλύτερη και μοναδική αποτελεσματική τεχνική για την επίτευξη πνευματικής αφύπνισης. Μόνο στον διαλογισμό μπορούν να διερευνηθούν και να κατανοηθούν οι μολύνσεις και με αυτόν τον τρόπο να εξαλειφθούν. Με τον καιρό, ο διαλογιστής θα συνειδητοποιήσει τη φώτιση και τον Νιρβάνα, τους απώτερους στόχους του Βουδισμού Theravada.
Ο Νιρβάνα αναφέρεται σε μια κατάσταση τέλειας ευδαιμονίας, η οποία συνοδεύεται από απελευθέρωση από τους επαναλαμβανόμενους κύκλους της γέννησης, της ασθένειας, της γήρανσης και του θανάτου. Κάθε άτομο είναι υπεύθυνο για την επίτευξη της δικής του φώτισης και απελευθέρωσης.
Ο Βουδισμός Theravada ασκείται επί του παρόντος σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Σρι Λάνκα, της Καμπότζης, του Λάος, της Βιρμανίας και της Ταϊλάνδης. Εφαρμόζεται επίσης από ορισμένες μειονότητες σε μέρη της Κίνας, του Βιετνάμ και του Μπαγκλαντές. Σήμερα υπάρχουν πάνω από εκατό εκατομμύρια υποστηρικτές παγκοσμίως και τις τελευταίες δεκαετίες έχει προσελκύσει οπαδούς και στη Δύση.