Ο κινητήρας AW είναι ένας τύπος κινητήρα εσωτερικής καύσης που μιμείται τον κινητήρα V που συναντάμε συνήθως στα σύγχρονα αυτοκίνητα, με την εξαίρεση ότι το σχήμα του μοιάζει με το γράμμα “W” αντί για το γράμμα “V”. Χρησιμοποιεί έμβολα για να συμπιέσει ένα μίγμα αέρα και καυσίμου το οποίο στη συνέχεια αναφλέγεται και κινεί το αυτοκίνητο προς τα εμπρός. Αυτό που είναι μοναδικό στον κινητήρα W είναι η ικανότητά του να δημιουργεί πολλή ισχύ διατηρώντας τα μέρη του σχετικά συμπαγή ώστε να καταλαμβάνουν λιγότερο χώρο. Ενώ ένας τυπικός κινητήρας V φιλοξενεί δύο ομάδες κυλίνδρων συνδεδεμένων σε έναν στροφαλοφόρο άξονα, ο κινητήρας W μπορεί να φιλοξενήσει από τρεις έως τέσσερις ομάδες κυλίνδρων που συνδέονται με έναν ή δύο στροφαλοφόρους άξονες. Στον κόσμο της αυτοκινητοβιομηχανίας, περισσότεροι κύλινδροι ισοδυναμούν με περισσότερη ισχύ.
Οι τυπικοί κινητήρες εσωτερικής καύσης χρησιμοποιούν συμπίεση για να κινούν το αυτοκίνητο προς τα εμπρός. Ο αέρας και το καύσιμο εισέρχονται σε κάθε κύλινδρο και το έμβολο στο εσωτερικό πιέζει το μείγμα σε έναν μικρό χώρο. Ένας σπινθήρας από το μπουζί ανάβει το καύσιμο και τον αέρα στον κύλινδρο, προκαλώντας μια έκρηξη που γυρίζει τον στροφαλοφόρο άξονα, ο οποίος με τη σειρά του περιστρέφει τους τροχούς του αυτοκινήτου. Κάθε κύλινδρος δίνει στο αυτοκίνητο περισσότερη ισχύ, οπότε ένας κινητήρας V6, ο οποίος περιέχει έξι κυλίνδρους, δημιουργεί περισσότερη ισχύ από έναν κινητήρα V4, ο οποίος περιέχει μόνο τέσσερις κυλίνδρους.
Θεωρητικά, ένας κατασκευαστής θα μπορούσε να γεμίσει έναν κινητήρα με πολλούς επιπλέον κυλίνδρους για περισσότερη ισχύ. Στην πραγματικότητα, αυτό αποδεικνύεται συχνά μη πρακτικό επειδή οι κύλινδροι καταλαμβάνουν πολύ χώρο. Ο κινητήρας W παρέχει μια λύση σε αυτό το πρόβλημα με το σχήμα του. Παρέχει έναν αποτελεσματικό τρόπο για να δημιουργήσετε περισσότερη ισχύ χωρίς να προσθέσετε υπερβολικό όγκο στον κινητήρα ή να καταλαμβάνετε πολύ χώρο κάτω από το καπό.
Ο πρώτος κινητήρας W δημιουργήθηκε από την εταιρεία κατασκευής κινητήρων Anzani το 1906 και χρησιμοποιήθηκε σε μοτοσικλέτες Anzani. Περιείχε τρεις κυλίνδρους που σχημάτιζαν τα τρία σκέλη του σχήματος W. Ο κινητήρας W έχει προχωρήσει με την πάροδο του χρόνου για να χωρέσει περισσότερους κυλίνδρους και μπορεί να φτάσει έως και W16 ή υψηλότερο.
Ο Όμιλος Volkswagon παρήγαγε τον πρώτο λειτουργικό κινητήρα W για χρήση σε αυτοκίνητα, γνωστό ως W12. Το W12 περιλαμβάνει 12 κυλίνδρους χωρισμένους σε δύο ομάδες των έξι, όλοι συνδεδεμένοι με έναν στροφαλοφόρο άξονα. Ο κινητήρας είναι κατασκευασμένος από δύο κινητήρες VR6 συνδεδεμένους σε έναν στροφαλοφόρο άξονα και αναφέρεται επίσης ως κινητήρας VV ή VR, ο οποίος τον περιγράφει με μεγαλύτερη ακρίβεια από τον όρο κινητήρας W. Πολλοί από τους σημερινούς σύγχρονους κινητήρες W περιέχουν πολλαπλούς κυλίνδρους και στις δύο πλευρές. Οι σύγχρονες εκδόσεις μοιάζουν λιγότερο με το αρχικό σχήμα W από τον πρώτο κινητήρα W3, αλλά εξακολουθούν να έχουν το πλεονέκτημα ότι διαθέτουν περισσότερη ισχύ από έναν κινητήρα σχήματος V χωρίς να καταλαμβάνουν υπερβολικό χώρο.