Ο εκφυλισμός Wallerian είναι ένα μοτίβο βλάβης στις νευρικές ίνες όπου ο άξονας ενός νεύρου καταρρέει εξαιτίας μιας βλάβης που καταστρέφει τον πυρήνα. Όταν εμφανίζονται βλάβες κατά μήκος των νεύρων, τα απέναντι ή τα άπω άκρα μπορεί να εμφανίσουν Wallerian εκφυλισμό. Τα νευρικά κύτταρα θα προσπαθήσουν να αναπτυχθούν και να αναγεννηθούν εκτός εάν μια ουλή ή παρόμοιο εμπόδιο δεν τα εμποδίσει να το κάνουν. Στο περιφερικό νευρικό σύστημα, η αναγέννηση τείνει να είναι πιο γρήγορη από ό,τι στο κεντρικό νευρικό σύστημα.
Η διαδικασία ξεκινά με τραυματισμό ενός νεύρου όπως κόψιμο ή σύνθλιψη ή εκφυλισμό που προκαλείται από νευρολογική ασθένεια. Μέσα σε περίπου μία ημέρα, οι ίνες στο άλλο άκρο του νεύρου αρχίζουν να ατροφούν και να αποσπώνται επειδή δεν λαμβάνουν επαρκή τροφή. Εάν το νεύρο τροφοδοτεί έναν μυ, μπορεί να γίνει αδύναμος και μικρός. Αυτό μπορεί να συμβεί σε μικρή ή μεγάλη κλίμακα και μπορεί να οδηγήσει σε μούδιασμα, μυρμήγκιασμα και άλλες ασυνήθιστες αισθήσεις για τον ασθενή.
Μετά τον εκφυλισμό Wallerian, εμφανίζονται μικρά βλαστάρια και προσπαθούν να φτάσουν στο κενό που αφήνεται πίσω μετά την αποσύνθεση των νευρικών ινών. Εάν είναι επιτυχείς, θα πηδήξουν απέναντι, αποκαθιστώντας την αίσθηση και τη λειτουργία στην περιοχή. Τα νέα νεύρα μπορεί να μην λειτουργούν το ίδιο καλά και ο μυς μπορεί να παρουσιάσει παρατεταμένη αδυναμία. Όταν υπάρχουν ουλές ή άλλα εμπόδια στο δρόμο, οι αναπτυσσόμενες δομές μπορεί να μην μπορούν να βρουν το δρόμο τους, αφήνοντας το κενό στη θέση του. Ο μυς θα συνεχίσει να ατροφεί επειδή δεν λαμβάνει αρκετά σήματα από τα νεύρα.
Για τους γιατρούς, η κατανόηση της διαδικασίας του εκφυλισμού του Wallerian είναι σημαντική. Η έκταση της νευρικής βλάβης μπορεί να χρειαστεί αρκετές ημέρες για να γίνει εμφανής καθώς τα νεύρα καταρρέουν και οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα για μήνες ή χρόνια επειδή τα νεύρα δεν αναπτύσσονται ξανά σωστά ή δεν αναπτύσσονται ξανά καθόλου. Όταν εργάζονται γύρω από τα νεύρα, οι χειρουργοί προσέχουν να αποφεύγουν τη δημιουργία αλλοιώσεων και λαμβάνουν υπόψη οποιαδήποτε διάβρωση του περιβλήματος μυελίνης ή άλλα προβλήματα που μπορεί να συμβάλλουν στον εκφυλισμό του Wallerian.
Είναι δυνατή η χρήση χειρουργικής επέμβασης για την καθοδήγηση νέων νευρικών ινών εάν αντιμετωπίζουν προβλήματα με την επιτυχή ανάπτυξη. Αυτή η διαδικασία απαιτεί νευρολόγο με σημαντική εμπειρία και εκπαίδευση και μπορεί να είναι μια πολύ λεπτή επέμβαση. Όταν εργάζονται με νεύρα, οι χειρουργοί θέλουν να αποφύγουν τη δημιουργία χειρότερου προβλήματος από αυτό με το οποίο ξεκίνησε ο ασθενής. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν είναι δυνατό να ενθαρρυνθεί η αναγέννηση και ο ασθενής θα βιώσει μόνιμη απώλεια της αίσθησης και της λειτουργίας.