Οι ανθρώπινοι πνεύμονες βρίσκονται μέσα στο στήθος δίπλα στα υπόλοιπα όργανα. Διατηρούνται χωριστά από άλλα μέρη του σώματος με μια κάψουλα εξωτερικής μεμβράνης που ονομάζεται υπεζωκότας. Το κενό μεταξύ του εξωτερικού των πνευμόνων και αυτής της μεμβράνης είναι ένας χώρος, ο οποίος κανονικά δεν περιέχει αέρα ή πολύ υγρό. Όταν ένα άτομο έχει αέρα και υγρό μέσα σε αυτόν τον χώρο, τότε η κατάσταση ονομάζεται υδροπνευμοθώρακας. Οι αιτίες αυτού του ιατρικού προβλήματος περιλαμβάνουν σωματικό τραυματισμό και παρενέργειες χειρουργικών επεμβάσεων.
Οι πνεύμονες είναι οι οδοί που επιτρέπουν στον αέρα στο σώμα, ο οποίος πρέπει να διασπαστεί και να συσκευαστεί σωστά για να τον χρησιμοποιήσει σωστά το σώμα. Αυτή είναι η λειτουργία των πνευμόνων και τα υπόλοιπα όργανα μέσα στο στήθος δεν χρειάζεται να εκτεθούν στον αέρα, και αυτό μπορεί στην πραγματικότητα να είναι επικίνδυνο. Οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί, επομένως, για να προσθέτουν ένα επιπλέον στρώμα προστασίας μεταξύ των πνευμόνων και των άλλων κεντρικών οργάνων, για να κρατούν τον αέρα έξω και επίσης να προστατεύουν τους πνεύμονες από οποιαδήποτε βλάβη που θα μπορούσε να προκληθεί από τα άλλα συστατικά του θώρακα.
Κανονικά ο χώρος μεταξύ της υπεζωκοτικής κάψουλας και των πνευμόνων δεν περιέχει αέρα και έχει μόνο μια μικρή ποσότητα υγρού μέσα. Το χαμηλό επίπεδο υγρού βοηθά στη διατήρηση υγιών κυττάρων τόσο της κάψουλας όσο και των ίδιων των πνευμόνων. Η απορρόφηση και η αντικατάσταση αυτού του υγρού γίνεται τακτικά και το σώμα το διατηρεί σε ελεγχόμενο επίπεδο. Όταν αέρας, ή περισσότερο υγρό από το κανονικό εισέρχεται στο χώρο μεταξύ των πνευμόνων και του υπεζωκότα, που είναι γνωστός ως υπεζωκοτικός χώρος, τότε αυτό μπορεί να είναι επιζήμιο για την υγεία του ατόμου. Ο υδροπνευμοθώρακας αναφέρεται στη συγκεκριμένη κατάσταση όταν τόσο αέρας όσο και υγρό βρίσκονται μέσα στην κοιλότητα.
Συνηθέστερα, ο υδροπνευμοθώρακας εμφανίζεται μέσω σωματικής βλάβης που μπορεί να συμβεί μέσω τραυματισμού ή κατά λάθος μέσω χειρουργικής επέμβασης. Αυτό μπορεί να συμβεί μέσω ρήξης στους εμπλεκόμενους ιστούς ή όταν σπάσει ο οισοφάγος. Οι λειτουργίες στην τοποθεσία μπορεί κατά λάθος να οδηγήσουν σε σκισίματα στους ιστούς που αφήνουν τον αέρα και το υγρό να κινούνται και ορισμένες διαδικασίες όπως η αφαίρεση του αέρα που βρίσκεται ήδη στην κοιλότητα μπορεί να εισαγάγουν κατά λάθος υγρό ή περισσότερο αέρα στο χώρο.
Ένας υδροπνευμοθώρακας ονομάζεται επίσης υδροπνευμοθώρακας ή πνευμονοσοθώρακας. Η προέλευση αυτών των ονομάτων προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις για νερό και αέρας, υδρο και πνευμονο. Αυτός ο τύπος ιατρικής διάγνωσης προσδιορίζεται συνήθως μέσω τεχνικών ιατρικής απεικόνισης. Για παράδειγμα, ένας υδροπνευμοθώρακας εμφανίζεται ως κηλίδα σε μια ακτινογραφία, καθώς το υγρό και ο αέρας έχουν διαφορετικές πυκνότητες από την κανονική εμφάνιση ενός υγιούς πνεύμονα.