Η υποκαλιαιμία και η υπερκαλιαιμία αναφέρονται σε ανισορροπίες του καλίου στην κυκλοφορία του αίματος. Μια χαμηλότερη από την κανονική ποσότητα καλίου ονομάζεται υποκαλιαιμία και μια υψηλότερη από την κανονική ποσότητα ονομάζεται υπερκαλιαιμία. Και οι δύο καταστάσεις μπορούν να ταξινομηθούν ως ήπιες ή σοβαρές, ανάλογα με τον βαθμό απόκλισης από τα φυσιολογικά επίπεδα. Τα αίτια αυτών των δύο καταστάσεων και οι θεραπείες για αυτές διαφέρουν, αν και ο στόχος στη θεραπεία και των δύο καταστάσεων είναι η ομαλοποίηση των επιπέδων καλίου.
Ένα ορισμένο επίπεδο καλίου στο σώμα είναι απαραίτητο για την υγιή λειτουργία των κυττάρων, ιδιαίτερα των μυών και των νευρικών κυττάρων και τη λειτουργία της καρδιάς. Αυτό το θρεπτικό συστατικό λαμβάνεται μέσω της τροφής και αποθηκεύεται κυρίως στα κύτταρα του σώματος με ένα μικρό ποσοστό να μεταφέρεται στο αίμα. Τα νεφρά αφαιρούν την περίσσεια καλίου που στη συνέχεια απεκκρίνεται στα ούρα. Διαταραχές σε αυτό το σύστημα μπορεί να οδηγήσουν σε υποκαλιαιμία και υπερκαλιαιμία.
Τα νεφρικά προβλήματα μπορεί να προκαλέσουν τόσο υποκαλιαιμία όσο και υπερκαλιαιμία, αλλά κατά τα άλλα τα αίτια των δύο καταστάσεων διαφέρουν. Το υψηλό κάλιο προκαλείται συνήθως από διαταραχές των νεφρών που μειώνουν την ικανότητα των νεφρών να απομακρύνουν την περίσσεια του καλίου. Η κυτταρική βλάβη που προκαλείται από τραυματισμό, χειρουργική επέμβαση ή ασθένεια μπορεί να κάνει πολλά κύτταρα να απελευθερώσουν το κάλιο τους στην κυκλοφορία του αίματος ταυτόχρονα, με αποτέλεσμα την υπερκαλιαιμία. Η μεγάλη κατανάλωση υποκατάστατων αλατιού μπορεί επίσης να οδηγήσει σε υψηλή περιεκτικότητα σε κάλιο.
Τα χαμηλά επίπεδα καλίου προκαλούνται συνήθως από τη μη κατανάλωση ή απορρόφηση αρκετών θρεπτικών συστατικών. Οι διατροφικές διαταραχές, ο υποσιτισμός, οι ασθένειες ή η λήψη ορισμένων φαρμάκων μπορεί να επηρεάσουν την κατανάλωση ή την απορρόφηση του καλίου. Η λήψη καθαρτικών μπορεί επίσης να συμβάλει στο πρόβλημα. Νεφρικές παθήσεις που οδηγούν σε υπερβολική απέκκριση καλίου μπορεί επίσης να προκαλέσουν υποκαλιαιμία.
Σοβαρές ή ακόμα και απειλητικές για τη ζωή συνέπειες μπορεί να προκύψουν από σοβαρές περιπτώσεις υποκαλιαιμίας και υπερκαλιαιμίας, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών προσβολών. Πολλοί άνθρωποι με υποκαλιαιμία δεν έχουν συμπτώματα ή μόνο ασαφή συμπτώματα, αλλά μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν αδυναμία, κόπωση, λιποθυμία, μυϊκές κράμπες, κράμπες στομάχου, δυσκοιλιότητα ή αλλαγή στον καρδιακό ρυθμό. Η υπερκαλιαιμία είναι παρόμοια στο ότι οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν λίγα συμπτώματα ή έχουν μόνο ασαφή συμπτώματα όπως κόπωση, αλλά μερικοί άνθρωποι έχουν ναυτία, έχουν ακανόνιστο ή αργό καρδιακό παλμό ή αδύναμο σφυγμό.
Η θεραπεία της υποκαλιαιμίας είναι απλή και συνεπάγεται τη χορήγηση καλίου στο άτομο από το στόμα ή ενδοφλέβια, αν και τυχόν υποκείμενες παθήσεις πρέπει να αντιμετωπιστούν διαφορετικά τα επίπεδα καλίου του ατόμου θα πέσουν ξανά. Η υπερκαλιαιμία γενικά αντιμετωπίζεται με τη μείωση της κατανάλωσης καλίου, αλλά η επείγουσα θεραπεία της σοβαρής υπερκαλιαιμίας είναι πιο περίπλοκη. Ο ασθενής θα λάβει φάρμακα για τη μείωση των επιπέδων καλίου, καθώς και φάρμακα που καταπολεμούν τις επιπτώσεις υπερβολικής ποσότητας καλίου στον οργανισμό, συμπεριλαμβανομένης της ενδοφλέβιας χορήγησης ασβεστίου, ινσουλίνης και γλυκόζης.