Τα συμπτώματα της βλάβης του εγκεφαλικού στελέχους ποικίλλουν, ανάλογα με την ένταση του τραυματισμού, και μπορεί να εκτείνονται από ήπιες γνωστικές βλάβες έως κώμα. Ο έγκαιρος εντοπισμός της βλάβης και η παροχή άμεσης θεραπείας θα βελτιώσει σημαντικά τις πιθανότητες θετικής έκβασης. Η βλάβη στο εγκεφαλικό στέλεχος συνδέεται συχνότερα με τροχαία ατυχήματα, αλλά μπορεί επίσης να προκληθεί από αθλητικούς τραυματισμούς και άλλες μορφές τραύματος, όπως αιχμηρά χτυπήματα στο κεφάλι. Η ιατρική αξιολόγηση θα περιλαμβάνει εξέταση από νευρολόγο μαζί με απεικονιστικές μελέτες του εγκεφάλου.
Το εγκεφαλικό στέλεχος είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος του εγκεφάλου. Αν και δεν εμπλέκεται σε γνωστικές διαδικασίες υψηλότερου επιπέδου, ρυθμίζει έναν αριθμό φυσικών διεργασιών, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παλμών, της αναπνοής και της ισορροπίας. Επίσης λαμβάνει και διανέμει αισθητηριακή είσοδο. Όταν τραυματίζεται το εγκεφαλικό στέλεχος, αυτές οι λειτουργίες διαταράσσονται και οι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν σοβαρές επιπλοκές.
Συνήθως, η βλάβη του εγκεφαλικού στελέχους προκαλεί απώλεια συνείδησης. Μπορεί να είναι προσωρινό ή πιο παρατεταμένο. Τα άτομα με σοβαρή βλάβη του εγκεφαλικού στελέχους μπορούν να εισέλθουν σε κώμα και επίμονες βλαστικές καταστάσεις με περιορισμένη πιθανότητα να ξαναξυπνήσουν. Άλλοι άνθρωποι μπορεί να έχουν τις αισθήσεις τους και να έχουν επίγνωση, αλλά μπορεί να έχουν σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα, μη φυσιολογικούς καρδιακούς παλμούς ή διαταραχές ισορροπίας. Πιο ήπιοι τραυματισμοί μπορεί να οδηγήσουν σε εκπληκτικό βάδισμα και αισθητηριακές βλάβες που σχετίζονται με διακοπές στα αισθητήρια σήματα.
Τα συμπτώματα της βλάβης του εγκεφαλικού στελέχους μπορεί να περιλαμβάνουν έλλειψη ευαισθησίας στον πόνο και άλλες αισθήσεις, συμπεριλαμβανομένων των σπλάχνων, που μπορεί να είναι σοβαρό πρόβλημα. Οι ασθενείς με εσωτερικά τραύματα μπορεί να μην παρουσιάζουν πόνο σε συνδυασμό με αυτούς, στερώντας έτσι από τους γιατρούς μια βασική διαγνωστική ένδειξη που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να εντοπίσουν γρήγορα αυτούς τους τραυματισμούς. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να έχουν δυσκολία στην ομιλία και την κατάποση επειδή το εγκεφαλικό στέλεχος ελέγχει επίσης τα κρανιακά νεύρα που χρησιμοποιούνται για τη ρύθμιση των κινήσεων των μυών του προσώπου.
Η βλάβη στο εγκεφαλικό στέλεχος δεν συνδέεται μόνο με σωματικό τραύμα. Τα εγκεφαλικά και οι εκφυλιστικές ασθένειες μπορούν επίσης να το προκαλέσουν και τα αποτελέσματα μπορεί να είναι πιο ανεπαίσθητα σε αυτές τις περιπτώσεις, καθώς η έναρξη μπορεί να είναι πιο αργή. Τα άτομα που αρχίζουν να αναπτύσσουν προβλήματα όπως δυσκολία στο περπάτημα ή στον έλεγχο των άκρων, μπερδεμένη ομιλία και αισθητηριακές βλάβες θα πρέπει να αξιολογούνται για νευρολογικούς τραυματισμούς.
Οι θεραπείες για τη βλάβη του εγκεφαλικού στελέχους μπορεί να περιλαμβάνουν φάρμακα, φυσικοθεραπεία και υποστηρικτική φροντίδα, όπως η μηχανική αναπνοή. Οι ασθενείς μπορεί να χρειαστεί να χρησιμοποιήσουν βοηθητικές συσκευές για να μετακινηθούν μετά από κάποια είδη τραυματισμών και μπορούν να επωφεληθούν από τη βοήθεια με την ανάπτυξη μιας νέας μεθόδου επικοινωνίας εάν δυσκολεύονται να μιλήσουν καθαρά και να γίνουν κατανοητοί.