Ο ορμονικός υποδοχέας είναι ένα πρωτεϊνικό σύμπλεγμα μέσω του οποίου οι ορμόνες αλληλεπιδρούν με τα κύτταρα. Οι ορμόνες χρησιμοποιούν τους υποδοχείς τους για να ρυθμίσουν εάν μια πρωτεΐνη παράγεται ή όχι και για να ελέγξουν την ποσότητα μιας πρωτεΐνης που παράγεται. Μερικοί υποδοχείς βρίσκονται στην κυτταρική μεμβράνη και αλληλεπιδρούν με γονίδια έμμεσα μέσω χημικών σημάτων, ενώ άλλοι βρίσκονται κοντά στον πυρήνα και ελέγχουν την έκφραση του DNA απευθείας. Μέσα στο κύτταρο, ένας υποδοχέας ορμόνης ενεργοποιείται σχηματίζοντας ένα σύμπλεγμα με ένα μόριο στεροειδούς.
Ένας ορμονικός υποδοχέας αποτελείται από μόρια πρωτεΐνης ενσωματωμένα στη μεμβράνη ενός κυττάρου ή που βρίσκονται μέσα σε αυτό. Δεδομένου ότι μπορούν να περάσουν μέσα από τις λιπιδικές μεμβράνες που αποτελούν το εξωτερικό των κυττάρων, οι ορμόνες μπορεί να συνδεθούν με υποδοχείς που βρίσκονται καλά μέσα στο κυτταρόπλασμα. Σε αντίθεση με πολλά άλλα μόρια βιολογικής σηματοδότησης, οι ορμόνες δεν χρειάζεται να βασίζονται σε πολλαπλές χημικές οδούς για να μεταδώσουν το μήνυμά τους στα οργανίδια μέσα στο κύτταρο. Λόγω αυτής της ευελιξίας, ένας ορμονικός υποδοχέας μπορεί να βρίσκεται σε πολλές διαφορετικές κυτταρικές θέσεις.
Ένας υποδοχέας πεπτιδικής ορμόνης είναι μια πρωτεΐνη που βρίσκεται στη λιπιδική μεμβράνη του κυττάρου. Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι υποδοχέων πεπτιδίου, που ονομάζονται επίσης υποδοχείς κυτταρικής επιφάνειας. Κατηγοριοποιούνται ανάλογα με το πώς σηματοδοτούν τη δραστηριότητα στο κελί.
Πολλοί εξαρτώνται από δεύτερους αγγελιοφόρους όπως οι G-πρωτεΐνες για να επικοινωνούν με το εσωτερικό του κυττάρου, αφού οι πεπτιδικές ορμόνες δεν μπορούν να περάσουν στο κυτταρόπλασμα. Αντίθετα, οι υποδοχείς στεροειδών ορμονών λειτουργούν αναστέλλοντας ή ενεργοποιώντας γονίδια μέσα στον πυρήνα του κυττάρου. Ανταποκρίνονται σε ένα ευρύ φάσμα στεροειδών, συμπεριλαμβανομένων των ορμονών του θυρεοειδούς και του φύλου και της κορτιζόλης, συνήθως χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να λειτουργήσουν από ό, τι κάνουν οι υποδοχείς πεπτιδίων.
Οι στεροειδείς ορμόνες διασχίζουν τη μεμβράνη του πλάσματος και συνδέονται με υποδοχείς στον πυρήνα του κυττάρου. Σχηματίζουν ένα σύμπλεγμα υποδοχέων ορμονών που αλληλεπιδρά άμεσα με το DNA, ρυθμίζοντας εάν ορισμένα γονίδια μεταγράφονται ή όχι σε RNA. Αυτό ελέγχει την έκφραση πρωτεΐνης. Τα προϊόντα αυτής της πρωταρχικής απόκρισης μπορούν τα ίδια να χρησιμοποιηθούν ως περαιτέρω σήματα που ρυθμίζουν την έκφραση των γονιδίων, που συνδέονται με ένα διαφορετικό σύνολο υποδοχέων ορμονών στη διαδικασία. Τα στεροειδή μπορούν έτσι να έχουν ευρείες επιδράσεις σε πολλά γονίδια ακόμη και αν σχηματιστεί μόνο ένα αρχικό σύμπλεγμα υποδοχέων ορμόνης.
Δεδομένου ότι ορισμένα στεροειδή μπορεί να είναι αρκετά παρόμοια βιοχημικά, οι υποδοχείς ορμονών έχουν μηχανισμούς για να διασφαλίσουν ότι μια ορμόνη δεν επεμβαίνει στο μονοπάτι μιας άλλης και προκαλεί σοβαρές ή ακόμη και θανατηφόρες αλλαγές στο σώμα. Ενώ κάθε στεροειδής υποδοχέας έχει μεγαλύτερη ανταπόκριση στην κύρια ορμόνη του, μπορεί να είναι ικανός να συνδέσει έναν άλλο χημικά παρόμοιο. Ως εγγύηση, ορισμένοι υποδοχείς έχουν ένζυμα που θα μπλοκάρουν όλες εκτός από την προτιμώμενη ορμόνη τους. Ορισμένες ασθένειες μπορεί να επηρεάσουν την εκλεκτικότητα ή να εμποδίσουν την ανταπόκριση ενός υποδοχέα ορμονών.