Ο υποδοχέας του επιδερμικού αυξητικού παράγοντα (EGFR) είναι ένα σημαντικό συστατικό στη θεραπεία του καρκίνου. Το EGFR, που ονομάζεται επίσης Erb ή υποδοχέας ανθρώπινου επιδερμικού αυξητικού παράγοντα (HER), είναι μια πρωτεΐνη που βρίσκεται στις μεμβράνες ορισμένων κυττάρων. Οι συνδέτες, ή μόρια, συνδέονται με τους υποδοχείς και ξεκινούν έναν καταρράκτη που ελέγχει την κυτταρική ανάπτυξη. Ορισμένοι τύποι καρκινικών κυττάρων έχουν ασυνήθιστα υψηλό αριθμό υποδοχέων, γεγονός που οδηγεί σε ανεξέλεγκτη ανάπτυξη όγκων.
Οι συνδέτες ενεργοποιούν την οικογένεια των υποδοχέων του επιδερμικού αυξητικού παράγοντα. Οι υποδοχείς ζευγαρώνουν με τους συνδέτες, με αποτέλεσμα τη φωσφορυλίωση ή την προσθήκη μιας φωσφορικής ομάδας στο μόριο. Η φωσφορυλίωση δημιουργεί θέσεις προσκόλλησης για τα μόρια που αναμεταδίδουν τα σήματα κατάντη. Η οδός τελειώνει με τη διέγερση του κυτταρικού πολλαπλασιασμού.
Οι υποδοχείς είναι διατεταγμένοι έτσι ώστε να διασχίζουν την κυτταρική μεμβράνη, παρέχοντας ένα κανάλι από το εξωτερικό προς το εσωτερικό του κυττάρου. Όταν οι συνδέτες εκκινούν τους υποδοχείς έξω από το κύτταρο, οι υποδοχείς μεταφράζουν αυτό το σήμα στο εσωτερικό. Τα σήματα ενεργοποιούν έναν καταρράκτη που διεγείρει την ανάπτυξη και τη διαίρεση των κυττάρων. Σε ένα φυσιολογικό κύτταρο, αυτή η οδός είναι αυστηρά ρυθμισμένη για τον έλεγχο της ανάπτυξης.
Τα καρκινικά κύτταρα, ωστόσο, στερούνται τους ρυθμιστικούς μηχανισμούς των φυσιολογικών κυττάρων. Ο υποδοχέας του επιδερμικού αυξητικού παράγοντα μπορεί να υπερεκφράζεται, πράγμα που σημαίνει ότι η κυτταρική μεμβράνη έχει πάρα πολλές θέσεις δέσμευσης. Τα κύτταρα μπορεί να περιέχουν πάρα πολλά αντίγραφα της πρωτεΐνης, που ονομάζεται γονιδιακή ενίσχυση. Ορισμένα καρκινικά κύτταρα έχουν επίσης την ικανότητα να δημιουργούν τους δικούς τους συνδέτες, δημιουργώντας κύτταρα που διεγείρουν τους εαυτούς τους στον πολλαπλασιασμό.
Η υπερέκφραση των υποδοχέων του επιδερμικού αυξητικού παράγοντα οδηγεί στα κλασικά χαρακτηριστικά των καρκινικών κυττάρων: τα κύτταρα αναπτύσσονται πολύ γρήγορα, διαιρούνται πολύ συχνά, παράγουν τη δική τους παροχή αίματος και δεν έχουν τα φυσιολογικά σήματα που ξεκινούν τον φυσικό κυτταρικό θάνατο ή απόπτωση. Οι όγκοι που υπερεκφράζουν τον EGFR τείνουν να είναι πιο προχωρημένοι και πιο ανθεκτικοί στη χημειοθεραπεία και την ακτινοβολία σε σύγκριση με όγκους που δεν υπερεκφράζουν την πρωτεΐνη. Τέτοιοι όγκοι σχετίζονται επίσης με μειωμένη συνολική επιβίωση. Ο υποδοχέας έχει εντοπιστεί σε καρκίνους του μαστού, του παχέος εντέρου, του προστάτη, των ωοθηκών, της ουροδόχου κύστης και του παγκρέατος, καθώς και στους καρκίνους του οισοφάγου, του στομάχου, της κεφαλής και του τραχήλου και σε μη μικροκυτταρικούς καρκίνους του πνεύμονα.
Οι στοχευμένες θεραπείες επιδιώκουν να διαταράξουν τον καταρράκτη σηματοδότησης, εμποδίζοντας τον EGFR να διεγείρει την ανάπτυξη και τον πολλαπλασιασμό των κυττάρων. Οι κατηγορίες στοχευμένων θεραπειών περιλαμβάνουν μονοκλωνικά αντισώματα, αναστολείς κινάσης τυροσίνης και συζυγή ανοσοτοξινών. Αυτές οι θεραπείες συνδέονται με λιγότερες παρενέργειες από τους παραδοσιακούς παράγοντες χημειοθεραπείας επειδή είναι πιο συγκεκριμένες. Λιγότερα υγιή κύτταρα καταστρέφονται από τη θεραπεία από ό,τι όταν χρησιμοποιείται παραδοσιακή χημειοθεραπεία ή ακτινοβολία.
Ο καταρράκτης σηματοδότησης μπορεί να διαταραχθεί σε πολλά σημεία. Στην κυτταρική επιφάνεια, οι παράγοντες μπορεί κατά προτίμηση να δεσμεύονται στις θέσεις του υποδοχέα, αποτρέποντας την προσκόλληση των συνδετών. Οι στοχευμένες θεραπείες μπορεί επίσης να καταστέλλουν τους υποδοχείς και να τους καταστήσουν ανενεργούς. Μέσα στο κύτταρο, οι θεραπείες μπορεί να διακόψουν τον καταρράκτη σε οποιοδήποτε σημείο μπλοκάροντας κρίσιμες πρωτεΐνες, εμποδίζοντας έτσι το σήμα να φτάσει στον στόχο του.