Ο υποκορισμός είναι μια τροποποιημένη, συνήθως συντομευμένη εκδοχή μιας λέξης ή ονόματος που χρησιμοποιείται συνήθως σε ανεπίσημες ή γνωστές καταστάσεις. Τα ψευδώνυμα, τα ονόματα κατοικίδιων ζώων και οι όροι αγάπης, όπως αυτοί που χρησιμοποιούνται μεταξύ φίλων, μελών της οικογένειας ή εραστών, είναι συχνά υποκορισμοί. Οι πιο εμφανείς υποκοριστικοί τύποι προέρχονται από τα ονόματα των ανθρώπων, αλλά μπορούν να σχηματιστούν και από άλλα ουσιαστικά. Οι υποκορισμοί υπάρχουν σε πολλές γλώσσες και σχηματίζονται με διάφορους τρόπους.
Στα αγγλικά και σε πολλές άλλες γλώσσες, όπως τα γαλλικά και τα γερμανικά, ένας συνηθισμένος τρόπος σχηματισμού υποκορισμού είναι η απλή συντόμευση του αρχικού ονόματος. Για παράδειγμα, τα ονόματα Alexander, Benjamin και Jennifer συχνά μειώνονται στην πρώτη τους συλλαβή για να γίνουν Al, Ben και Jen. Μερικά ονόματα μπορούν να μειωθούν σε μία μεταγενέστερη συλλαβή, όπως η μετατροπή του Ιεζεκιήλ σε Ζέκ.
Ένας υποκορισμός περιλαμβάνει μερικές φορές την αλλαγή του ονόματος, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει ή όχι τη συντόμευση του. Η δημιουργία των υποκοριστικών ονομάτων Ted, Jack και Bob από τους Edward, John και Robert είναι παραδείγματα αυτού. Σε ορισμένες περιπτώσεις ένας υποκορισμός διατηρεί μόνο μια μικρή ομοιότητα με το αρχικό όνομα. Για παράδειγμα, ο Hal και ο Hank χρησιμοποιούνται και οι δύο ως γνωστές μορφές του ονόματος Henry.
Ένας τύπος υποκορισμού μπορεί επίσης να σχηματιστεί χρησιμοποιώντας ένα υποκοριστικό, μια αλλοιωμένη μορφή του ονόματος που μεταφέρει μικρότητα. Στα αγγλικά αυτό γίνεται συνήθως προσθέτοντας “-ie” ή “-y” σε ένα όνομα. Για παράδειγμα, η υποκοριστική μορφή του ονόματος John είναι Johhny ή Johnnie. Το υποκοριστικό σχηματίζεται συχνά από μια ήδη τροποποιημένη εκδοχή του ονόματος που έχει επίσης αλλάξει με έναν από τους τρόπους που περιγράφηκαν προηγουμένως. Για παράδειγμα, ο Timothy και ο William μπορούν να γίνουν Timmy και Billy.
Άλλες γλώσσες έχουν τους δικούς τους τρόπους σχηματισμού υποκοριστικών και συχνά χρησιμοποιούν επίσης επιθήματα. Τα Λατινικά χρησιμοποιούν τα επιθήματα «-ulus» και «-ula», όπως στο όνομα του διαβόητου αυτοκράτορα Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, πιο γνωστού με το παιδικό του παρατσούκλι Caligula («μικρή μπότα»). Στα ρωσικά χρησιμοποιούνται μια σειρά από υποκοριστικά επιθήματα για ονόματα, με τα «-ya» και «-ushka» να είναι κοινά παραδείγματα, και τα ονόματα που δίνονται συχνά έχουν πολλές πιθανές υποκοριστικές παραλλαγές. Το όνομα Ivan, για παράδειγμα, μπορεί να γίνει Ivanushka, Vanyusha ή Vanya, μεταξύ πολλών άλλων δυνατοτήτων.
Η χρήση μιας υποκοριστικής εκδοχής του ονόματος ενός ατόμου συνήθως υποδηλώνει κάποιο βαθμό οικειότητας ή τουλάχιστον ανεπίσημο. Ένας άντρας με το όνομα Τζέιμς είναι πιο πιθανό να προσφωνηθεί ως Τζιμ ή Τζίμι από τους φίλους του ή τη σύζυγό του παρά από έναν άγνωστο ή επιχειρηματικό πελάτη, για παράδειγμα. Τα υποκοριστικά χρησιμοποιούνται συνήθως για να απευθύνονται σε παιδιά, αν και χρησιμοποιούνται επίσης για να εκφράσουν οικειότητα ή στοργή μεταξύ των ενηλίκων.
Το να απευθύνεστε σε κάποιον με μια υποκοριστική εκδοχή του ονόματός του/της σε λιγότερο οικεία πλαίσια θεωρείται συχνά ως αγενές, συγκαταβατικό ή προσβλητικό. Τα υποκοριστικά, ειδικότερα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως προσβολές σε ορισμένες γλώσσες όταν χρησιμοποιούνται εκτός φιλικού περιβάλλοντος, επειδή το να απευθύνεστε σε κάποιον με παιδική ή μικρή εκδοχή του ονόματός του μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εκφράσει περιφρόνηση ή περιφρόνηση υπονοώντας ότι το άτομο στο οποίο απευθύνεται είναι αδύναμο, ασήμαντο ή ανάξιο σεβασμού. Η ακατάλληλη χρήση μιας υποκοριστικής εκδοχής του ονόματος μιας γυναίκας σε επίσημο περιβάλλον θεωρείται επίσης συχνά ως σεξιστική ή υποτιμητική.
Οι υποκορισμοί μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για άλλα ουσιαστικά, συμπεριλαμβανομένων τόσο των κοινών ουσιαστικών όσο και άλλων τύπων ουσιαστικών. Οι υποκοριστικές μορφές τους γίνονται με τον ίδιο τρόπο όπως αυτές των ονομασιών, συνήθως συντομεύοντας τη λέξη και προσθέτοντας ένα επίθημα για να γίνει υποκοριστικό. Αυτό περιλαμβάνει λέξεις όπως “τηλεόραση”, συντομογραφία για “τηλεόραση” και “ταινία”, η οποία ξεκίνησε ως συντομευμένη μορφή της “κινούμενης εικόνας”, αλλά έχει πλέον αντικαταστήσει σχεδόν εξ ολοκλήρου τον όρο από τον οποίο προήλθε. Ορισμένα υποκοριστικά ονόματα για αντικείμενα βασίζονται στον τρόπο που μιλούν τα μικρά παιδιά ή στον απλοποιημένο, υψηλότερο τόνο λόγου που χρησιμοποιείται συχνά από γονείς με μικρά παιδιά. Η χρήση των υποκοριστικών «σκυλάκι» και «γατούλα» για αναφορά σε σκύλους και γάτες είναι κοινά παραδείγματα.