Η ετερογλωσσία είναι η ιδέα ότι διαφορετικές μορφές γλώσσας μπορούν να υπάρχουν μέσα σε ένα ενιαίο συνεκτικό κείμενο. Αυτό ισχύει για ορισμένους τύπους επικοινωνίας κειμένων, αλλά όχι για άλλους. Για παράδειγμα, θα ήταν συνήθως ακατάλληλο για ένα κείμενο τεχνικής γραφής, ένα επιχειρηματικό σχέδιο, μια δημόσια ανακοίνωση να περιλαμβάνει περισσότερες από μία διαλέκτους ή τύπους γλώσσας. Οι συνήθεις τύποι κειμένων που μπορούν να περιλαμβάνουν περισσότερες από μία γλωσσικές μορφές ή διαλέκτους είναι σε μεγάλο βαθμό έργα μυθοπλασίας, συμπεριλαμβανομένων μυθιστορημάτων, θεατρικών έργων και διηγημάτων.
Ο όρος ετερογλωσσία μπορεί να εντοπιστεί σε έναν Ρώσο γλωσσολόγο ονόματι Mikhail Bakhtin. Ο Μπαχτίν επεσήμανε τη σημασία των μυθιστορημάτων και άλλων μορφών γραφής μυθοπλασίας που έχουν πολλές διαλέκτους ή μορφές γλώσσας αναμεμειγμένες μεταξύ τους. Ένα έργο του Μπαχτίν τη δεκαετία του 1930, ο τίτλος του οποίου μεταφράζεται σε «ομιλία για το μυθιστόρημα», επισημαίνει μερικούς από τους τρόπους με τους οποίους η ετερογλωσσία μπορεί να έχει επίδραση στην επικοινωνία.
Μια θεωρία σχετικά με την ετερογλωσσία είναι ότι πολλές διάλεκτοι ή φωνές μέσα σε μια αφήγηση μπορούν να συνεργαστούν μεταξύ τους ή εναντίον τους με συγκεκριμένους τρόπους. Η αντίθεση μεταξύ αυτών των φωνών, σύμφωνα με πολλούς ειδικούς της λογοτεχνίας, είναι μέρος αυτού που δημιουργεί νόημα σε ένα μυθιστόρημα ή παρόμοιο έργο τέχνης. Οι ακαδημαϊκοί που στοχάζονται ή μελετούν αυτήν την ιδέα μπορούν να δώσουν πολλά διαφορετικά παραδείγματα για το πώς αυτές οι χρήσεις διαφορετικών φωνών μπορούν να παρέχουν στους αναγνώστες πληροφορίες για το πολιτικό, πολιτιστικό και κοινωνικό πλαίσιο του έργου.
Κατά τον εντοπισμό αυτού του γλωσσικού φαινομένου στη μυθοπλασία, ο μαθητής θα πρέπει να ξεκινήσει με την παντογνώστη αφήγηση. Αυτή η αφήγηση δεν πρέπει να αλλάζει από το ένα μέρος του κειμένου στο άλλο ως προς τη φωνή ή τη διάλεκτο. Μέσα σε αυτή τη μεγαλύτερη αφήγηση, αναδύονται άλλες φωνές, κυρίως ως φωνές μεμονωμένων χαρακτήρων. Ακόμη και ένας χαρακτήρας μπορεί να έχει περισσότερες από μία διαλέκτους ή φωνή, σύμφωνα με την πρόθεσή του. Η ετερογλωσσία στη μυθοπλασία τείνει να υπογραμμίζει τη χρήση πολλαπλών μορφών γλώσσας σε κοινωνίες που χρησιμοποιούν επίσημα ή άτυπα μέσα προσφώνησης, τοπικές ή περιφερειακές διαλέκτους ή οποιαδήποτε άλλη αλλαγή στη γλώσσα για θρησκευτικούς, πολιτιστικούς ή κοινωνικούς λόγους.
Μια πτυχή της ετερογλωσσίας είναι ότι η σωστή χρήση της απαιτεί κάποια ικανότητα και γνώση από την πλευρά του συγγραφέα. Όταν οι συγγραφείς αποτυγχάνουν να χρησιμοποιήσουν την ετερογλωσσία με τεχνικά σωστό τρόπο, μεγάλο μέρος της επίδρασης του μυθιστορήματος ή του γραπτού αρχίζει να καταρρέει και μπορεί ακόμη και να γίνει προσβλητικό. για παράδειγμα, μια κακώς ερευνημένη ή υπερβολική προσπάθεια αναπαραγωγής του διαλεκτικού λόγου θα μπορούσε να ερμηνευθεί από ορισμένους ως ένδειξη προκατάληψης. Η αποτελεσματική χρήση της ετερογλωσσίας, ωστόσο, είναι μέρος του μεγαλύτερου καθήκοντος του συγγραφέα να παρέχει ένα ρεαλιστικό και αυθεντικό πλαίσιο για τον αναγνώστη.