Ο υποσιτισμός πρωτεϊνών εμφανίζεται όταν υπάρχει υπερβολική έλλειψη υγιεινής πρωτεΐνης στη διατροφή. Είναι μια κοινή κατάσταση σε χώρες που πλήττονται από λιμό ή ξηρασία, αν και ένα παραμελημένο παιδί ή ανήμπορος ενήλικας σε μια χώρα του πρώτου κόσμου μπορεί επίσης να υποκύψει στο πρόβλημα. Ο υποσιτισμός μπορεί να προκαλέσει μια σειρά από συμπτώματα, όπως οίδημα στα άκρα, διάρροια, κόπωση και γαστρική διάταση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο υποσιτισμός πρωτεϊνών μπορεί να θεραπευτεί με μια προσεκτικά σχεδιασμένη δίαιτα που αυξάνει σταδιακά την πρόσληψη πρωτεΐνης και θερμίδων από τον ασθενή.
Υπάρχουν δύο κύριες ταξινομήσεις του υποσιτισμού πρωτεϊνών. Το Kwashiorkor αναφέρεται σε μια δίαιτα που είναι εξαιρετικά ανεπαρκής σε πρωτεΐνες, αν και ένα άτομο μπορεί να καταναλώνει ακόμα μια σχεδόν μέση ποσότητα θερμίδων από άλλες πηγές. Ο Marasmus είναι μια ανεπάρκεια τόσο σε πρωτεΐνες όσο και σε θερμίδες και έρχεται πιο κοντά στο να μοιάζει με την πλήρη ασιτία. Και οι δύο τύποι είναι πιο συνηθισμένοι στα μικρά παιδιά και στους ηλικιωμένους και και οι δύο μπορεί να έχουν σοβαρές συνέπειες για την υγεία εάν επιμείνουν ανεπαρκείς δίαιτες.
Ο υποσιτισμός πρωτεϊνών είναι εμφανής σε πολύ φτωχές περιοχές σε όλο τον κόσμο. Οι άνθρωποι που δεν έχουν πρόσβαση σε σταθερές προμήθειες τροφίμων, υγειονομική περίθαλψη ή εκπαιδευτικούς πόρους διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο. Στις ανεπτυγμένες χώρες, ο υποσιτισμός με πρωτεΐνες μπορεί να επηρεάσει άτομα που αδυνατούν να φροντίσουν τον εαυτό τους, ειδικά τα βρέφη και τους κατοίκους του γηροκομείου. Δεδομένου ότι ο υποσιτισμός με πρωτεΐνες μπορεί να προληφθεί πλήρως, πολλοί διεθνείς οργανισμοί εργάζονται για τον τερματισμό της πείνας και την εκπαίδευση των πολιτών σχετικά με το ευρέως διαδεδομένο πρόβλημα.
Τα συμπτώματα του υποσιτισμού εξαρτώνται από την ηλικία του ατόμου και τη σοβαρότητα της πάθησης. Τα παιδιά συχνά υποφέρουν από συχνές λοιμώξεις, έχουν διογκωμένα στομάχια και αποτυγχάνουν να φτάσουν το μέσο ύψος και τη μυϊκή μάζα. Ένα άτομο οποιασδήποτε ηλικίας με υποσιτισμό πρωτεΐνης μπορεί να έχει εκτεταμένο δερματικό εξάνθημα, διάρροια, υπερβολική κόπωση και πρήξιμο στα χέρια και τα πόδια. Χωρίς θεραπεία, ένα άτομο μπορεί να υποστεί σοκ ή να γλιστρήσει σε κώμα.
Όταν ένας γιατρός υποπτεύεται υποσιτισμό με βάση τη φυσική κατάσταση του ασθενούς, μπορεί να πραγματοποιήσει μια σειρά διαγνωστικών εξετάσεων για να προσδιορίσει τη φύση του προβλήματος. Οι εξετάσεις αίματος συνήθως αποκαλύπτουν χαμηλή πρωτεΐνη, χαμηλό σάκχαρο στο αίμα και αναιμία. Τα δείγματα κοπράνων και ούρων αναλύονται για να ελεγχθεί η παρουσία παρασίτων και μολυσματικών βακτηρίων και ιών.
Οι αποφάσεις για τη θεραπεία λαμβάνονται με βάση τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων του ασθενούς. Άτομα που διατρέχουν κίνδυνο υπογλυκαιμίας ή σοκ εισάγονται αμέσως σε νοσοκομείο, ώστε οι γιατροί να μπορούν να παρέχουν ενδοφλέβια υγρά και φάρμακα. Άτομα που υποσιτίζονται αλλά δεν διατρέχουν άμεσο κίνδυνο σοκ ή κώματος μπορούν συνήθως να αντιμετωπιστούν σε εξωτερικά ιατρεία. Οι γιατροί και οι διατροφολόγοι μπορούν να περιγράψουν ένα πολύ συγκεκριμένο πρόγραμμα διατροφής που πρέπει να παρέχουν οι φροντιστές. Εισάγονται μικρά γεύματα που περιέχουν υψηλά επίπεδα υδατανθράκων και λιπών και προστίθενται πρωτεΐνες μόλις το άτομο αρχίσει να ανακτά ενέργεια και το πρήξιμο υποχωρεί. Με την κατάλληλη φροντίδα οι περισσότεροι ασθενείς είναι σε θέση να αναρρώσουν πλήρως από τα συμπτώματά τους.