Ο οξύς υποσιτισμός είναι ένα σοβαρό πρόβλημα υγείας που μπορεί να οδηγήσει σε μόνιμα προβλήματα μεταβολισμού, καταστροφή των νεφρών και του ανοσοποιητικού συστήματος, ακόμη και σε θάνατο από ασιτία. Ο οξύς υποσιτισμός είναι μια κορυφαία ασθένεια σε ορισμένα μέρη του κόσμου, που προκαλείται από την έλλειψη τροφής ή μια ξαφνική ασθένεια που εμποδίζει την πρόσληψη τροφής. Η θεραπεία και η πρόληψη του οξέος υποσιτισμού είναι μια σημαντική αιτία που αναλαμβάνουν οι κυβερνήσεις και οι φιλανθρωπικές οργανώσεις, καθώς ένα υψηλό ποσοστό των ατόμων που εμφανίζουν σημάδια της πάθησης είναι βρέφη και παιδιά.
Ο υποσιτισμός είναι διαφορετικός από πολλές άλλες ασθένειες, καθώς η αιτία δεν είναι εγγενής σωματική βλάβη, αλλά συχνά αποτέλεσμα της φτώχειας και της έλλειψης προμηθειών τροφής. Το σώμα απαιτεί τροφή όπως ένα αυτοκίνητο χρειάζεται καύσιμα. Χωρίς βιταμίνες, μέταλλα, πρωτεΐνες και αμινοξέα, τα όργανα του σώματος δεν μπορούν να λειτουργήσουν κανονικά. Όταν μια ξαφνική έλλειψη τροφής δημιουργεί οξύ υποσιτισμό, η λειτουργία των οργάνων επιβραδύνεται και η ευαισθησία στη μόλυνση αυξάνεται δραματικά.
Η διάγνωση του υποσιτισμού είναι κάπως δύσκολη, καθώς δεν υπάρχει απόλυτος κανόνας μεταξύ ενός ατόμου που υποσιτίζεται και αυτού που πάσχει από οξύ υποσιτισμό. Ένα διαγνωστικό τεστ είναι η σύγκριση βάρους με ύψος. οποιοσδήποτε κάτω από μια συγκεκριμένη αναλογία βάρους προς ύψος μπορεί να θεωρηθεί υποσιτισμένος. Στα μικρά παιδιά, η διάγνωση γίνεται συχνά μέσω της μέτρησης της περιφέρειας του άνω βραχίονα, γνωστή ως μέτρηση MUAC.
Ένα τρίτο σημάδι του οξέος υποσιτισμού είναι η εμφάνιση οιδήματος, ή περιοχών κατακράτησης νερού, σε όλο το σώμα. Ο έλεγχος για οίδημα γίνεται με την εφαρμογή ήπιας πίεσης σε μια πρησμένη περιοχή, όπως τα πόδια, και διαπιστώνοντας εάν ένα αποτύπωμα παραμένει προσωρινά στο σημείο πίεσης. Το οίδημα είναι σημάδι σοβαρού οξέος υποσιτισμού και απαιτεί άμεση θεραπεία για οποιαδήποτε ελπίδα ανάκαμψης.
Η θεραπεία του οξέος υποσιτισμού μπορεί να μην είναι τόσο απλή όσο η επαναφορά της θρεπτικής τροφής στη δίαιτα. Σε περιπτώσεις υποσιτισμού που προκαλούνται από χρόνια διάρροια ή γαστρεντερικά προβλήματα, η υποκείμενη ασθένεια πρέπει να διορθωθεί εάν πρόκειται να υπάρξει κάποια βελτίωση. Επιπρόσθετα, όσοι έχουν μείνει χωρίς φαγητό για μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να μην μπορούν να τρώνε κανονική τροφή, απαιτώντας ενδοφλέβια διατροφή μέχρι να αποκατασταθεί κάποιο επίπεδο υγείας.
Καθώς η πάθηση προκαλείται συχνά από έλλειψη τροφής, μια μόνιμη θεραπεία συνίσταται στη δραματική βελτίωση των υποδομών στις πληγείσες περιοχές. Ενώ φιλανθρωπικές ομάδες μπορούν να σώσουν μερικούς ανθρώπους από τον ενδεχόμενο θάνατο λόγω της πείνας, η θεραπεία της αιτίας είναι ένα τεράστιο πρόβλημα που περιλαμβάνει την περιφερειακή οικονομία, τους δρόμους, τη διαθεσιμότητα γιατρών, τις προμήθειες και τη διανομή τροφίμων, ακόμη και τις κοινωνικές δομές. Η θεραπεία του οξέος υποσιτισμού σε ένα άτομο είναι συχνά δυνατή, αλλά η θεραπεία μιας φτωχής περιοχής της ασθένειας είναι ένα τεράστιο πρόβλημα που δεν έχει ακόμη επιλυθεί σε πολλές περιοχές του κόσμου.