Οι αμνησιακές διαταραχές ορίζονται ευρέως ως μια ομάδα καταστάσεων που προκαλούν προβλήματα μνήμης, συμπεριλαμβανομένης της αδυναμίας σχηματισμού νέων αναμνήσεων, της απώλειας ικανότητας πρόσβασης σε μνήμες που σχηματίστηκαν προηγουμένως ή των δυσκολιών στη μάθηση. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ειδικές διαταραχές που περιλαμβάνονται στην κατηγορία των διαταραχών αμνησίας που μπορούν να προκαλέσουν τέτοια προβλήματα μνήμης. Αυτές οι διαταραχές χωρίζονται περαιτέρω σε υποκατηγορίες, όπως η προχωρημένη αμνησία και η ανάδρομη αμνησία. Η ευρεία κατηγορία των διαταραχών αμνησίας είναι μία από τις πολλές που ορίζονται στο Diagnosis and Statistical Manual of Mental Health Disorders ή DSM-IV, το οποίο περιλαμβάνει περιγραφές όλων των ψυχικών διαταραχών που αναγνωρίζονται από την ιατρική κοινότητα τη στιγμή της δημοσίευσης κάθε έκδοσης.
Οι αμνησιακές διαταραχές, μιλώντας γενικά, προκαλούν αμνησία κάποιας μορφής. Δύο από τις κύριες μορφές αμνησίας είναι η προοδευτική αμνησία, η οποία έχει ως αποτέλεσμα την απώλεια ή τον περιορισμό της ικανότητας σχηματισμού νέων αναμνήσεων και η ανάδρομη αμνησία, η οποία προκαλεί την απώλεια των ήδη σχηματισμένων αναμνήσεων. Ωστόσο, η μνήμη είναι μια πολύ περίπλοκη διανοητική διαδικασία, επομένως οι αμνησιακές διαταραχές πρέπει να ορίζονται με πολύ περισσότερα από αυτές τις δύο κατηγορίες. Τέτοιες διαταραχές μπορεί, για παράδειγμα, να επηρεάσουν τη μνήμη του ατόμου για τη δική του ταυτότητα, ενώ αφήνουν την ανάμνηση γεγονότων και πληροφοριών εντελώς άθικτη. Σε άλλες περιπτώσεις, μια αμνησιακή διαταραχή μπορεί να επηρεάσει τις μνήμες πριν και μετά την έναρξη της διαταραχής, καθιστώντας έτσι αδύνατη την ταξινόμηση στη μία ή την άλλη από τις δύο κατηγορίες.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές αιτίες αμνησιακών διαταραχών, που κυμαίνονται από τραύμα ή κατάχρηση ουσιών έως ασθένειες ή ποικίλες ψυχολογικές αιτίες. Ο τραυματισμός του κεφαλιού συχνά προκαλεί βραχυπρόθεσμη αμνησία γύρω από το χρόνο οποιουδήποτε προκληθέντος τραύματος, αλλά ο σοβαρός τραυματισμός μπορεί να οδηγήσει σε πιο δραστικά προβλήματα μνήμης. Μερικές φορές, ψυχολογικά και όχι σωματικά προβλήματα προκαλούν αμνησία. Μερικοί άνθρωποι, για παράδειγμα, δεν μπορούν να θυμηθούν τραυματικά σημεία της παιδικής τους ηλικίας, όπως η κακοποίηση από τους γονείς τους. Αυτή η μορφή αμνησίας δεν περιορίζεται αυστηρά στην παιδική του ηλικία – τραυματικά γεγονότα στην ενήλικη ζωή κάποιου, όπως ο βιασμός ή άλλες μορφές βίαιης επίθεσης, μπορεί επίσης να ξεχαστούν σε κάποια μορφή αμνησιακής ψυχολογικής διαταραχής.
Μια άλλη πιθανή αιτία για αμνησιακές διαταραχές είναι η κατάχρηση ουσιών. Η αμνησία που προκαλείται από την κατάχρηση ουσιών μπορεί να είναι οξεία ή χρόνια, με βάση τη φύση των ουσιών που χρησιμοποιούνται και τη διάρκεια της κατάχρησης. Η κατανάλωση μεγάλης ποσότητας αλκοόλ σε μια μόνο νύχτα, για παράδειγμα, μπορεί να οδηγήσει σε «μπλακάουτ» και το άτομο μπορεί να δυσκολεύεται να θυμηθεί τα γεγονότα της νύχτας. Η μακροχρόνια χρήση διαφόρων φαρμάκων, από την άλλη πλευρά, μπορεί να έχει βαθύτερες μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στη μνήμη κάποιου.