Οι αντιστάσεις με σύνθεση άνθρακα χρησιμοποιούνται για την παροχή ηλεκτρικής αντίστασης και τον περιορισμό του ρεύματος σε ένα κύκλωμα. Η τιμή αντίστασης μετριέται σε ohms και η ποσότητα του ρεύματος που διαρρέει ένα κύκλωμα μπορεί να προσδιοριστεί διαιρώντας τη γνωστή τάση με τα Ωμ της αντίστασης. Με τον έλεγχο του ρεύματος, η αντίσταση παρέχει ένα μέτρο προστασίας για πιο ευαίσθητα εξαρτήματα στο κύκλωμα.
Όλες οι αντιστάσεις θεωρούνται παθητικά ηλεκτρονικά εξαρτήματα. Αυτό συμβαίνει επειδή μια αντίσταση καταναλώνει ενέργεια αλλά δεν παράγει κέρδος ισχύος ή δική της ενέργεια. Αντίθετα, μετατρέπει την ενέργεια που καταναλώνεται σε θερμότητα και διαχέει αυτή τη θερμότητα στον περιβάλλοντα αέρα.
Υπήρξαν λίγες αλλαγές στον σχεδιασμό των αντιστάσεων με σύνθεση άνθρακα από τότε που δημιουργήθηκαν οι πρώτες στις αρχές του 20ου αιώνα. Μία από τις πιο αξιοσημείωτες αλλαγές είναι η μόνωση που περιβάλλει πλέον τον πυρήνα άνθρακα. Σε αντιστάσεις πρώιμης σύνθεσης άνθρακα, αυτός ο πυρήνας ήταν εκτεθειμένος και οι αγωγοί συγκολλήθηκαν απευθείας στο εξάρτημα. Οι σύγχρονες αντιστάσεις με σύνθεση άνθρακα έχουν βελτιωθεί σε αυτό το σχέδιο χρησιμοποιώντας ένα κεραμικό ή πλαστικό εξωτερικό στρώμα για την προστασία του εξαρτήματος από ζημιά.
Αυτά τα ηλεκτρονικά εξαρτήματα χρησιμοποιήθηκαν ευρέως μέχρι τη δεκαετία του 1970, όταν άρχισαν να παράγονται μαζικά πιο αξιόπιστες, λιγότερο δαπανηρές επιλογές. Από τότε, η αντίσταση σύνθεσης άνθρακα έχει αντικατασταθεί σε μεγάλο βαθμό από μεταλλικό φιλμ, φύλλο και άλλους τύπους αντιστάσεων. Ενώ οι αντιστάσεις με σύνθεση άνθρακα είναι χρήσιμες για την παροχή ελέγχου ρεύματος σε μη κρίσιμα κυκλώματα, αυτός ο τύπος αντίστασης υπόκειται σε διάφορους παράγοντες που μπορεί να προκαλέσουν τη διακύμανση της αντίστασής του, συμπεριλαμβανομένων των υψηλών θερμοκρασιών, των υπερτάσεων και της υγρασίας. Όλοι αυτοί οι παράγοντες μπορούν να δημιουργήσουν σημαντικές αλλαγές στην πραγματική αντίσταση που παρέχει το εξάρτημα, καθιστώντας το ακατάλληλο για ηλεκτρονικό εξοπλισμό ακριβείας.
Η μοντέρνα αντίσταση σύνθεσης άνθρακα διατίθεται σε αξιολογήσεις αντίστασης που κυμαίνονται από απλά κλάσματα του ωμ έως 22 meg ohms. Αυτό το ευρύ φάσμα τιμών αντίστασης σε σύγκριση με το μικρό μέγεθος του εξαρτήματος καθιστά την αντίσταση σύνθεσης άνθρακα ένα ευέλικτο μέρος για ηλεκτρικά σχέδια υψηλού ρεύματος. Όταν δεν απαιτούνται ακριβείς προδιαγραφές ρεύματος, όπως σε εξοπλισμό συγκόλλησης και μονάδες τροφοδοσίας, αυτές οι αντιστάσεις μπορούν να παρέχουν μια μακροχρόνια και αξιόπιστη λύση με ανοχή 5% της βαθμολογίας αντίστασης.
Η τιμή αντίστασης των αντιστάσεων σύνθεσης άνθρακα εμφανίζεται σε ένα χρωματικά κωδικοποιημένο σετ βαμμένων δακτυλίων στην εξωτερική τους επιφάνεια. Οι δύο πρώτες ζώνες δείχνουν τους δύο πρώτους αριθμούς της τιμής της αντίστασης. Αυτοί οι δύο αριθμοί στη συνέχεια πολλαπλασιάζονται με μια δύναμη του δέκα, η οποία ορίζεται από την τρίτη ζώνη. Η ανοχή ή το περιθώριο σφάλματος για την αντίσταση εμφανίζεται στην τέταρτη ζώνη.