Ο όρος αεροπειρατεία αμυγδαλής περιγράφει κάθε κατάσταση στην οποία ένα άτομο ανταποκρίνεται ακατάλληλα με βάση συναισθηματικούς παρά πνευματικούς παράγοντες. Η αμυγδαλή είναι το συναισθηματικό κέντρο του ανθρώπινου εγκεφάλου και μπορεί να δημιουργήσει απαντήσεις σε δευτερόλεπτα όταν ένα άτομο απειλείται. Μια ακατάλληλη συναισθηματική απάντηση σε μια αντιληπτή απειλή ονομάζεται έτσι αεροπειρατεία αμυγδαλής. Ο όρος επινοήθηκε από τον ψυχολόγο και δημοσιογράφο Daniel Goleman στο επιστημονικό μπεστ σέλερ του, το Emotional Intelligence.
Η αμυγδαλή είναι μέρος του εγκεφάλου για πολλά από τα ανώτερα σπονδυλωτά. Ρυθμίζει την αντίδραση μάχης ή πτήσης που είναι το κλειδί για τον μηχανισμό επιβίωσης για πολλά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων και άλλων πρωτευόντων. Τη στιγμή που γίνεται αντιληπτή μια απειλή, η αμυγδαλή μπορεί να παρακάμψει τον νεοφλοιό, το κέντρο της ανώτερης σκέψης και να ξεκινήσει μια βίαιη απάντηση. Σε άγρια κατάσταση ή παρουσία πραγματικών φυσικών απειλών, αυτό μπορεί να είναι μια σωτήρια λειτουργία. Στη συνηθισμένη καθημερινή ζωή, ωστόσο, αυτή η αεροπειρατεία αμυγδαλής μπορεί να εμπνεύσει παρορμητικές απαντήσεις που το άτομο θα μετανιώσει αργότερα.
Σε ορισμένα επίπεδα, ο ανθρώπινος εγκέφαλος δεν κάνει διάκριση μεταξύ μιας πραγματικής απειλής για τη ζωή ή της υγείας και μιας υποκειμενικής απειλής, όπως η απώλεια της θέσης εργασίας. Παρόλο που το τελευταίο δεν μπορεί καν να οδηγήσει σε αλλαγή εισοδήματος, ένα άτομο που εκτιμά ιδιαίτερα μια δουλειά μπορεί να ανταποκριθεί σε μια τέτοια αλλαγή της κατάστασης σαν να ήταν μια πραγματική απειλή. Ωστόσο, εάν κάνει ακατάλληλη ενέργεια εναντίον ενός συναδέλφου ή προϊσταμένου, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι υποβιβασμός ή ακόμα και απώλεια της εργασίας. Αυτό απεικονίζει τον τριμερή ορισμό του Goleman για την απαγωγή της αμυγδαλής: συναισθηματική αντίδραση, ακατάλληλη απάντηση και αργότερα μετάνοια.
Ο Γκόλεμαν συμβουλεύει την εκπαίδευση της προσοχής, όπως ο διαλογισμός, για να μειώσει την πιθανότητα αεροπειρατείας αμυγδαλής. Ο διαλογισμός και παρόμοιες ασκήσεις, όπως το tai chi, ενθαρρύνουν ένα άτομο να επικεντρωθεί στο περιβάλλον του και να επεξεργαστεί τα νοητικά δεδομένα σε μια ήρεμη κατάσταση του νου. Με την εξάσκηση, αυτό το είδος σκέψης θα γίνει δεύτερη φύση και μπορεί να επιτρέψει σε ένα άτομο να διατηρήσει μια αίσθηση ηρεμίας εστίασης ακόμη και κατά τη διάρκεια κρίσεων.
Ο Γκόλεμαν αναφέρει τον αγώνα πυγμαχίας του 1997 στον οποίο ο Μάικ Τάισον δάγκωσε το αυτί του Έβαντερ Χόιλφιλντ ως κλασικό παράδειγμα της αεροπειρατείας της αμυγδαλής. Ο Tyson έχασε τον έλεγχο των συναισθημάτων του και απάντησε ακατάλληλα, ακόμη και με τα πρότυπα ενός βίαιου αθλήματος. Το αποτέλεσμα αυτής της απαγωγής της αμυγδαλής ήταν η προσωρινή απώλεια της άδειας πυγμαχίας του Tyson και πρόστιμο 3 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ. Ένα άλλο παράδειγμα εμφανίζεται στο ποίημα του TS Eliot The Waste Land του 1922, στο οποίο ο Eliot περιγράφει, «Το φοβερό τόλμη της παράδοσης μιας στιγμής/ το οποίο μια εποχή σύνεσης δεν μπορεί ποτέ να αποσύρει.