Πτώχευση είναι ο όρος που χρησιμοποιείται όταν ένα δικαστήριο έχει κρίνει ότι ένα άτομο ή μια εταιρεία δεν είναι σε θέση να επιλύσει τα χρέη του. Η διαδικασία κήρυξης πτώχευσης είναι γνωστή ως διαδικασία πτώχευσης. Οι διαδικασίες αυτές συνήθως ξεκινούν όταν υποβάλλεται αίτηση στο αρμόδιο δικαστήριο.
Οι υποθέσεις πτώχευσης αντιμετωπίζονται συνήθως από ειδικά δικαστήρια. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, η πτώχευση θεωρείται ομοσπονδιακό ζήτημα. Αυτά τα θέματα αντιμετωπίζονται στο Πτωχευτικό Δικαστήριο των ΗΠΑ. Αυτά τα δικαστήρια δεν εκδικάζουν άλλου είδους υποθέσεις.
Σε ορισμένες χώρες, όπως η Σιγκαπούρη, οι διαδικασίες πτώχευσης μπορούν να κινηθούν είτε από οφειλέτη είτε από πιστωτή. Σε εκείνες τις τοποθεσίες όπου ένας πιστωτής μπορεί να κινήσει διαδικασία πτώχευσης, υπάρχει συνήθως ένα ελάχιστο ποσό που πρέπει να οφείλει. Για την έναρξη της διαδικασίας πτώχευσης, είτε κινήθηκε από τον οφειλέτη είτε από τον πιστωτή, γενικά πρέπει να υποβληθεί αίτηση στο αρμόδιο δικαστήριο.
Μετά την κατάθεση της αίτησης και την έναρξη της διαδικασίας, η συμπεριφορά τόσο του οφειλέτη όσο και των πιστωτών του μπορεί να επηρεαστεί. Ένας οφειλέτης, για παράδειγμα, γενικά δεν επιτρέπεται να μεταβιβάσει οποιοδήποτε ακίνητο. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορεί να πουλήσει, να χαρίσει ή να κρύψει οτιδήποτε έχει. Γενικά δεν επιτρέπεται στους πιστωτές να επιδιώξουν να ανακτήσουν οποιαδήποτε χρέη απευθείας από τον οφειλέτη. Αντίθετα, όλες οι αξιώσεις πρέπει να αντιμετωπίζονται μέσω των κατάλληλων διαύλων της διαδικασίας.
Μπορεί να υπάρχουν διάφοροι τύποι πτωχευτικών διαδικασιών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, το Κεφάλαιο 7 θεωρείται πτώχευση εκκαθάρισης. Εάν αυτές οι διαδικασίες πτώχευσης είναι επιτυχείς, ένα άτομο θα κηρυχθεί σε πτώχευση. Περιουσία που δεν δικαιούται να κρατήσει θα ρευστοποιηθεί ή θα πουληθεί από διαχειριστή του δικαστηρίου. Τα έσοδα χρησιμοποιούνται γενικά για την πληρωμή των οφειλετών. Στη συνέχεια, ο οφειλέτης μπορεί να απαλλαγεί από κάθε ευθύνη για το υπόλοιπο χρέος.
Οι διαδικασίες πτώχευσης δεν αναλαμβάνονται πάντα για να αποφευχθεί η αποπληρωμή των χρεών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι υποβάλλουν αίτηση πτώχευσης επειδή θέλουν να αναδιαρθρώσουν το χρέος τους. Αυτός είναι γενικά ο στόχος όσων καταθέτουν πτώχευση στο Κεφάλαιο 13. Όταν αυτού του είδους οι διαδικασίες πτώχευσης είναι επιτυχείς, δίνεται στους ανθρώπους μια εκτεταμένη περίοδος πληρωμής και σχεδιάζουν να ακολουθήσουν για να επιτύχουν την αποπληρωμή.
Η πτώχευση συμβάλλει στην άμβλυνση των απαιτήσεων για αποπληρωμή, αλλά μπορεί να έχει πολλές αρνητικές συνέπειες. Ένα άτομο μπορεί να χάσει τα περισσότερα από τα υλικά αγαθά του. Μπορεί επίσης να αποκλειστεί από την απόκτηση ορισμένων θέσεων εργασίας ή πίστωσης στο μέλλον. Στη Σιγκαπούρη, οι επιτυχημένες διαδικασίες μπορούν να αποκλείσουν ένα άτομο από τα διεθνή ταξίδια.