Οι διακόπτες εγγύτητας ανοίγουν ή κλείνουν ένα ηλεκτρικό κύκλωμα όταν έρχονται σε επαφή ή έρχονται σε μια ορισμένη απόσταση από ένα αντικείμενο. Χρησιμοποιούνται πιο συχνά στην κατασκευή εξοπλισμού, ρομποτικής και συστημάτων ασφαλείας. Υπάρχουν τέσσερις βασικοί τύποι: υπέρυθρη, ακουστική, χωρητική και επαγωγική.
Οι υπέρυθροι διακόπτες εγγύτητας λειτουργούν στέλνοντας δέσμες αόρατου υπέρυθρου φωτός. Ένας φωτοανιχνευτής στο διακόπτη ανιχνεύει τυχόν αντανακλάσεις αυτού του φωτός, οι οποίες επιτρέπουν στη συσκευή να προσδιορίσει εάν υπάρχει κάποιο αντικείμενο κοντά. Καθώς ένας διακόπτης με μόνο μια πηγή φωτός και μια φωτοδίοδο είναι ευαίσθητος σε ψευδείς ενδείξεις λόγω του φωτός φόντου, πιο σύνθετα μοντέλα διαμορφώνουν το εκπεμπόμενο φως σε μια συγκεκριμένη συχνότητα και έχουν δέκτες που ανταποκρίνονται μόνο σε αυτήν τη συχνότητα. Ακόμη πιο πολύπλοκοι αισθητήρες είναι σε θέση να χρησιμοποιούν το φως που ανακλάται από ένα αντικείμενο για να υπολογίσουν την απόστασή του από τον αισθητήρα.
Οι αισθητήρες ακουστικής εγγύτητας είναι κατ’ αρχήν παρόμοιοι με τα μοντέλα υπερύθρων, αλλά χρησιμοποιούν ήχο αντί για φως. Χρησιμοποιούν έναν μορφοτροπέα για να μεταδώσουν μη ακουστικά ηχητικά κύματα σε διάφορες συχνότητες σε μια προκαθορισμένη ακολουθία, στη συνέχεια μετρούν το χρόνο που χρειάζεται ο ήχος για να χτυπήσει ένα κοντινό αντικείμενο και να επιστρέψει σε έναν δεύτερο μορφοτροπέα στον διακόπτη. Ουσιαστικά, οι διακόπτες ακουστικής εγγύτητας μετρούν το χρόνο που χρειάζεται για να «ηχώ» ο ηχητικός παλμός και χρησιμοποιούν αυτή τη μέτρηση για να υπολογίσουν την απόσταση, ακριβώς όπως το σόναρ.
Το Capacitive αλλάζει την απόσταση από τα αντικείμενα ανιχνεύοντας αλλαγές στην χωρητικότητα γύρω από αυτό. Ένας ταλαντωτής ραδιοσυχνότητας συνδέεται σε μια μεταλλική πλάκα. Όταν η πλάκα πλησιάζει ένα αντικείμενο, η ραδιοσυχνότητα αλλάζει και ο ανιχνευτής συχνότητας στέλνει ένα σήμα που λέει στον διακόπτη να ανοίξει ή να κλείσει. Αυτοί οι διακόπτες έχουν το μειονέκτημα ότι είναι πιο ευαίσθητοι σε αντικείμενα που αγώγουν ηλεκτρισμό παρά σε αντικείμενα που δεν το κάνουν.
Η επαγωγική εγγύτητα αλλάζει την απόσταση αίσθησης στα αντικείμενα δημιουργώντας μαγνητικά πεδία. Μοιάζουν κατ’ αρχήν με τους ανιχνευτές μετάλλων. Ένα πηνίο σύρματος φορτίζεται με ηλεκτρικό ρεύμα και ένα ηλεκτρονικό κύκλωμα μετρά αυτό το ρεύμα. Εάν ένα μεταλλικό μέρος πλησιάσει αρκετά στο πηνίο, το ρεύμα θα αυξηθεί και ο διακόπτης θα ανοίξει ή θα κλείσει ανάλογα. Το κύριο μειονέκτημα αυτού του τύπου είναι ότι μπορούν να ανιχνεύσουν μόνο μεταλλικά αντικείμενα.
Οι διακόπτες εγγύτητας χρησιμοποιούνται σε διαδικασίες παραγωγής, για τη μέτρηση της θέσης των εξαρτημάτων της μηχανής, για παράδειγμα. Χρησιμοποιούνται επίσης σε συστήματα ασφαλείας, σε εφαρμογές όπως η ανίχνευση του ανοίγματος μιας πόρτας και στη ρομποτική, όπου μπορούν να παρακολουθούν την εγγύτητα ενός ρομπότ ή των εξαρτημάτων του σε αντικείμενα και να το κατευθύνουν ανάλογα.