Οι ελαφρυντικές περιστάσεις είναι γεγονότα σχετικά με ένα πρόσωπο ή υπόθεση που ενδέχεται να μεταβάλουν τη σοβαρότητα του αδικήματος στα μάτια του νόμου. Όταν παρουσιάζονται πληροφορίες σχετικά με ελαφρυντικές περιστάσεις, αυτό γίνεται συνήθως με στόχο τη μείωση της τιμωρίας. Σε αυτήν την περίπτωση, η πράξη εξακολουθεί να θεωρείται έγκλημα και να αντιμετωπίζεται ως τέτοια, αλλά η ποινή για το έγκλημα μπορεί να τροποποιηθεί ή να μειωθεί ώστε να αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι υπήρξαν ελαφρυντικές περιστάσεις.
Μερικές φορές γνωστοί ως ελαφρυντικοί παράγοντες, οι ελαφρυντικές περιστάσεις μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως η νεότητα, οι ψυχικές ασθένειες, οι αναπτυξιακές καθυστερήσεις, ένα επικίνδυνο και ασταθές περιβάλλον στο σπίτι, οι κοινωνικές πιέσεις όπως η θρησκευτική δίωξη κ.λπ. Αυτά τα γεγονότα δεν παρουσιάζονται για να υποδηλώσουν ότι το έγκλημα δεν ήταν τρομερό, αλλά για να δείξουν ότι ο κατηγορούμενος μπορεί να μην είχε κατανοήσει πλήρως τις συνέπειες του εγκλήματος. Ένα επτάχρονο παιδί που πυροβολεί κάποιον, για παράδειγμα, καταδικάζεται σε ελαφρύτερη ποινή από έναν ενήλικα, επειδή το δικαστήριο αναγνωρίζει ότι το παιδί μπορεί να μην έχει κατανοήσει πλήρως τη φύση της πράξης του.
Αυτά τα γεγονότα συνήθως παρουσιάζονται σε έναν δικαστή πριν από την επιβολή της ποινής, αν και σε ορισμένα έθνη, οι ένορκοι μπορούν επίσης να εξετάσουν ελαφρυντικές περιστάσεις. Οι πληροφορίες έχουν σχεδιαστεί για να αποδεικνύουν μειωμένη υπαιτιότητα, αποδεικνύοντας ότι παρόλο που το άτομο είναι ένοχο ή υπεύθυνο για το έγκλημα, υπάρχει κάποια ερώτηση σχετικά με το πόσο ακριβώς υπεύθυνος μπορεί να είναι πραγματικά ο δράστης. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να μεταφερθούν με μαρτυρία, επιστολές και άλλες μορφές παρουσίασης που έχουν σχεδιαστεί για να καταδεικνύουν τους ελαφρυντικούς παράγοντες στην υπόθεση.
Πολλά έθνη επιτρέπουν στους δικαστές να σταθμίζουν αυτές τις πληροφορίες όταν διατυπώνουν μια πρόταση. Για ορισμένα εγκλήματα, ωστόσο, μπορεί να ισχύουν υποχρεωτικοί νόμοι για την καταδίκη, οπότε ο δικαστής ενδέχεται να μην είναι σε θέση να μειώσει ή να τροποποιήσει την ποινή. Ωστόσο, η επίγνωση των ελαφρυντικών συνθηκών θα μπορούσε να επηρεάσει το πού βρίσκεται ο δράστης στη φυλακή και θα μπορούσε να παίξει ρόλο στις ακροάσεις για αποφυλάκιση υπό όρους αργότερα.
Οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιούν τον όρο «ελαφρυντικές περιστάσεις» γενικότερα εκτός της νομικής κοινότητας όταν συζητούν καταστάσεις που επηρεάζονται από γεγονότα εκτός του ελέγχου κάποιου. Για παράδειγμα, ένας μαθητής μπορεί να ζητήσει παράταση σε ένα χαρτί με το επιχείρημα ότι τον εμπόδισαν να τελειώσει λόγω ελαφρυντικών περιστάσεων όπως η απώλεια ενός υπολογιστή. Ομοίως, οι εταιρείες ενδέχεται να μην θεωρηθούν υπεύθυνες για καθυστερημένη παράδοση προϊόντων και υπηρεσιών εάν μπορούν να αποδείξουν ότι εμπλέκονται ελαφρυντικοί παράγοντες τους οποίους δεν μπορούσαν να ελέγξουν.