Οι ενεργές καλλιέργειες γιαουρτιού είναι τα βακτήρια που προστίθενται στο γάλα προκειμένου να ξεκινήσει η διαδικασία ζύμωσης που παράγει το γιαούρτι. Πιστεύεται ότι βοηθούν στην πέψη γενικά και στη δυσανεξία στη λακτόζη ειδικότερα. Υπήρξαν επίσης ισχυρισμοί ότι οι ενεργές καλλιέργειες γιαουρτιού μπορούν να μειώσουν τη χοληστερόλη, να αυξήσουν την ανοσία σε μολύνσεις και να λειτουργήσουν ως αντικαρκινογόνα.
Το γάλα που χρησιμοποιείται για την παρασκευή του γιαουρτιού συνήθως παστεριώνεται πρώτα για να απομακρυνθούν τα επιβλαβή βακτήρια. Στη συνέχεια, υγιή βακτήρια αναμιγνύονται στο γιαούρτι. Αυτοί οι οργανισμοί ζυμώνουν το γάλα, μετατρέποντας τα σάκχαρά του σε γαλακτικό οξύ και μεταβάλλοντας τις πρωτεΐνες του γάλακτος έτσι ώστε να σχηματίσουν μια κρεμώδη, ζελατινώδη υφή.
Τα βακτήρια που παράγουν ενεργές καλλιέργειες γιαουρτιού είναι συνήθως ο Streptococcus thermophilus και ο Lactobacillus bulgaricus. Μπορεί επίσης να υπάρχουν πολλά άλλα είδη ασφαλών ενεργών βακτηρίων στο γιαούρτι. Το Bifidobacterium bifidus είναι ένας άλλος τύπος βακτηρίων που προστίθεται στο γιαούρτι. Μπορεί να βοηθήσει περαιτέρω την πέψη για άτομα με δυσανεξία στη λακτόζη. Το ακριβές μείγμα βακτηρίων ποικίλλει, ανάλογα με το προϊόν.
Μερικοί τύποι γιαουρτιού παστεριώνονται θερμά προκειμένου να παραταθεί η διάρκεια ζωής. Καθώς αυτό σκοτώνει τα βακτήρια που χρησιμοποιήθηκαν για την παρασκευή του γιαουρτιού, αυτά τα προϊόντα δεν έχουν ενεργές καλλιέργειες γιαουρτιού. Άλλα γιαούρτια μπορεί να έχουν ενεργές καλλιέργειες, αλλά σε αριθμούς πολύ μικρό για να έχουν σημαντική επίδραση. Τα προϊόντα που καλύπτονται από γιαούρτι, όπως τα κουλούρια και οι σταφίδες, και τα προϊόντα με γιαούρτι ως συστατικό, όπως οι σάλτσες για σαλάτες, δεν έχουν ενεργές καλλιέργειες γιαουρτιού.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας εύκολος τρόπος για να μάθετε εάν μια μάρκα γιαουρτιού έχει ενεργές καλλιέργειες είναι να ελέγξετε τη συσκευασία για σφραγίδα από την National Yogurt Association (NYA). Καθώς η αίτηση για τη σφραγίδα είναι εθελοντική, άλλες επωνυμίες χωρίς αυτήν μπορεί επίσης να έχουν ζωντανή κουλτούρα. Η μόνη σημαντική διαφορά είναι ότι η παρουσία πολιτισμών μάλλον δεν έχει αποδειχθεί από ένα αντικειμενικό κόμμα.
Το πιστοποιημένο γιαούρτι έχει τουλάχιστον 100 εκατομμύρια ενεργές καλλιέργειες σε κάθε γραμμάριο όταν παρασκευάζεται. Το παγωμένο γιαούρτι χρειάζεται 10 εκατομμύρια καλλιέργειες ανά γραμμάριο. Η σφραγίδα απονέμεται όταν η εταιρεία παραγωγής του προϊόντος έχει παράσχει στη NYA μια εργαστηριακή ανάλυση που επαληθεύει τον αριθμό των καλλιεργειών ανά γραμμάριο γιαουρτιού.
Τα προϊόντα γιαουρτιού με ενεργές καλλιέργειες διατίθενται σε μεγάλη ποικιλία ποικιλιών. Για εκείνους που γνωρίζουν τη διατροφή, υπάρχουν εκδόσεις χαμηλών θερμίδων, χαμηλών λιπαρών και μη λιπαρών. Υπάρχουν επίσης γιαούρτια τύπου επιδόρπιου φτιαγμένα σε υφή κρέμας ή με γεύσεις όπως η σοκολάτα. Το πόσιμο γιαούρτι μπορεί επίσης να έχει ενεργές καλλιέργειες.