Οι ερωτηματικές αντωνυμίες είναι λέξεις που τους έχουν δοθεί δύο δουλειές. Πρώτον, χρησιμοποιούνται για να κάνουν ερωτήσεις. Δεύτερον, οι ερωτηματικές αντωνυμίες λειτουργούν επίσης ως βάση για ουσιαστικά ή ονοματικές φράσεις. Υπάρχουν πέντε ερωτηματικές αντωνυμίες στα αγγλικά: who, whom, who, what, and which.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, μια αντωνυμία αναφέρεται σε ένα αντικείμενο ή ένα πρόσωπο που έχει ήδη ονομαστεί. Αυτό το πρόσωπο ή το πράγμα ονομάζεται προγενέστερο. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι, αν και οι λέξεις who, whom, who, what, and which είναι, πράγματι, αντωνυμίες, αναφέρονται όχι σε γνωστό προηγούμενο αλλά σε άγνωστο για τον απλούστατο λόγο ότι η ερώτηση τίθεται για τον προσδιορισμό ποιος ή τι είναι αυτό το προηγούμενο.
Για παράδειγμα, στην ερώτηση “Τι θέλετε για δείπνο;” η ερωτηματική αντωνυμία χρησιμοποιείται για να ζητήσει πληροφορίες σχετικά με αυτό που δεν είναι γνωστό – την προτίμηση του ερωτώμενου για το δείπνο. Το προηγούμενο θεωρείται μάλλον παρά δηλωμένο. είναι όποια διατροφική επιλογή κάνει ο ερωτώμενος. Ίσως η απάντηση είναι «πίτσα», οπότε αυτό διευκρινίζει το προηγούμενο.
Η ερώτηση “Ποιος ήταν στην πόρτα;” περιέχει το ερωτηματικό ποιος. Ο ομιλητής γνωρίζει κάτι μη συγκεκριμένο — ότι κάποιος ήταν στην πόρτα. Μόνο όταν απαντηθεί το ερώτημα παρέχεται το προηγούμενο. Η απάντηση μπορεί να είναι πολύ συγκεκριμένη, όπως το όνομα του ατόμου, λίγο λιγότερο συγκεκριμένη, όπως μια κατηγορία όπως πωλητής, ή τόσο μη συγκεκριμένη όσο η ερώτηση, όπως κανείς.
Ποιου είναι η μόνη ερωτηματική αντωνυμία που είναι και κτητική. Ρωτάει για ένα γνωστό αντικείμενο που ανήκει σε άγνωστο προηγούμενο. «Τίνος σκύλος είναι αυτός;» αναγνωρίζει ότι υπάρχει ένας σκύλος που ανήκει σε κάποιον. Μόνο όταν ονομαστεί αυτό το πρόσωπο γίνεται σαφές το προηγούμενο.
Οι ερωτηματικές αντωνυμίες who, who, who, what, και που δεν βρίσκονται ποτέ σε γλωσσικό ρεύμα εκτός από ερώτηση. Αυτό δεν σημαίνει ότι αυτές οι λέξεις δεν χρησιμοποιούνται σε άλλα συμφραζόμενα — σίγουρα χρησιμοποιούνται — αλλά τους δίνεται διαφορετική γραμματική λειτουργία σε τέτοιες περιπτώσεις. Γίνονται αναφορικές αντωνυμίες που χρησιμοποιούνται για να φωτίσουν μια πρόταση επιθέτου. Για παράδειγμα, στη δήλωση «Γιατρός είναι κάποιος που θεραπεύει τον άρρωστο», ο οποίος εισάγει την περιγραφική φράση «θεραπεύει τον άρρωστο» και επομένως δεν είναι μια ερωτηματική αντωνυμία.
Οι άνθρωποι συχνά μπερδεύουν τις ερωτηματικές αντωνυμίες με τις ερωτηματικές λέξεις. Οι νέοι μαθαίνουν στο δημοτικό σχολείο ότι πρέπει να χρησιμοποιούν τις λέξεις ποιος, τι, πότε, πού, γιατί και πώς να σχηματίζουν ερωτήσεις. Από αυτές μόνο το ποιος και το τι είναι και ερωτηματικές αντωνυμίες. Οι άλλες λέξεις χρησιμοποιούνται όχι για να προσδιορίσουν ένα άγνωστο που είναι ένα συγκεκριμένο ουσιαστικό, αλλά μάλλον ένα άγνωστο που ονομάζει χρόνο, τοποθεσία, λόγο ή τρόπο.