Στο μεσαίωνα, οι φιλελεύθερες τέχνες ήταν συνώνυμες με εισαγωγικά μαθήματα στους κλάδους των επιστημών, των μαθηματικών και στη μελέτη της γραφής, και υπήρχαν συγκεκριμένα επτά τομείς. Το trivium αναφερόταν σε σπουδές στη γραμματική, τη διαλεκτική (συκρατική συζήτηση) και τη ρητορική, την τέχνη της γραφής και της ομιλίας. Το τετράγωνο αποτελείτο από μελέτες αστρονομίας, αριθμητικής, γεωμετρίας και μουσικής. Πιο εντατικές μελέτες σε τομείς όπως η ιστορία ή σε ξένες γλώσσες δεν θεωρήθηκαν μέρος αυτών των μαθημάτων.
Σήμερα, μπορούμε να ονομάσουμε ορισμένους από αυτούς τους τομείς γενική εκπαίδευση ή γενική έκδ. Μόνο μερικές από τις αρχικές φιλελεύθερες τέχνες κατά το μεσαίωνα περιλαμβάνονται ακόμη με αυτό το όνομα. Οτιδήποτε σχετίζεται με την επιστήμη ή τα μαθηματικά δεν είναι μέρος των σπουδών των ελευθέρων τεχνών. Επιπλέον, η μουσική και η μελέτη του δράματος συχνά θεωρούνται ξεχωριστά.
Όταν οι άνθρωποι παίρνουν τετραετές πτυχίο στις φιλελεύθερες τέχνες, έχουν γενικά μελετήσει έναν από τους ακόλουθους κλάδους: ιστορία, λογοτεχνία, ξένες γλώσσες ή φιλοσοφία. Σχετικοί τομείς όπως η δημοσιογραφία, η πολιτική επιστήμη ή οι σπουδές των γυναικών μπορεί να περιλαμβάνουν μερικές από αυτές τις μελέτες, αλλά δεν θεωρούνται πτυχία στις φιλελεύθερες τέχνες. Ένα άτομο που ολοκληρώνει ένα πτυχίο σε αυτόν τον τομέα θα έχει επίσης κάποια εξοικείωση με τις σπουδές γενικής εκπαίδευσης. Συνήθως, τα δύο πρώτα χρόνια του κολλεγίου αποτελούνται κυρίως από απαιτήσεις γενικής εκπαίδευσης. Ωστόσο, οι σπουδές των φιλελεύθερων τεχνών θα περάσουν τα κατώτερα και τα ανώτερα χρόνια τους κυρίως μελετώντας τον τομέα στον οποίο έχουν το μεγαλύτερο ενδιαφέρον.
Η παρακολούθηση αυτών των μαθημάτων απαιτείται επίσης για τους περισσότερους ανθρώπους που θα αποφοιτήσουν από το κολέγιο. Ένας ειδικός επιστήμης πρέπει ακόμα να περάσει αγγλικά, μπορεί να απαιτηθεί για να πάρει μια ξένη γλώσσα και πιθανότατα θα σπουδάσει φιλοσοφία. Ο κύριος τομέας των φιλελεύθερων τεχνών, από την άλλη πλευρά, υπερβαίνει τα εισαγωγικά μαθήματα σε πιο εντατική μελέτη.
Πολλοί αναρωτιούνται τι μπορεί να γίνει με τέτοιο βαθμό και πώς εξυπηρετεί τους μαθητές που επιλέγουν μια φιλελεύθερη τέχνη ως ειδικότητα. Στην πραγματικότητα, πολλοί φοιτητές με πτυχία σε αυτόν τον τομέα έχουν μεγάλη ζήτηση σε θέσεις εισαγωγής σε επιχειρήσεις, επειδή έχουν συνήθως εξαιρετικές δεξιότητες επικοινωνίας. Πολλοί επιδιώκουν τη διδασκαλία. Ένα πτυχίο στα αγγλικά ή στην ιστορία μπορεί επίσης να εξυπηρετήσει ένα άτομο που επιθυμεί να συνεχίσει σπουδές στη νομική.
Είναι αλήθεια, ωστόσο, ότι οι σπουδές φιλελεύθερων τεχνών δεν αντιμετωπίζουν πάντα το πρακτικό. Για παράδειγμα, μπορεί να είναι ενδιαφέρον να γνωρίζουμε τα πάντα για τον Σωκράτη, αλλά αυτό σπάνια εμφανίζεται ως απαίτηση εργασίας. Ωστόσο, το συνεχές ενδιαφέρον για αυτούς τους τομείς και η αξία της κατανόησης της ανθρώπινης σκέψης διδάσκεται, γράφεται και χρειάζεται. Οι ειδικοί στις φιλελεύθερες τέχνες μπορεί να μην γίνονται οι πιο ακριβοπληρωμένοι υπάλληλοι στον κόσμο, αλλά απολαμβάνουν την καθημερινή διαδικασία της έρευνας σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο ζούμε, γράφουμε και σκεφτόμαστε.