Οι φόροι άνθρακα είναι φόροι που εφαρμόζονται στα καύσιμα που παράγουν εκπομπές άνθρακα καθώς δημιουργούν ενέργεια. Αρκετά έθνη χρησιμοποιούν τους φόρους άνθρακα ως προσπάθεια να ενθαρρύνουν τις επιχειρήσεις να επιδιώξουν εναλλακτικά καύσιμα και να προωθήσουν την περιβαλλοντική συνείδηση, και ορισμένοι οικονομολόγοι έχουν προτείνει περισσότερες χώρες σε όλο τον κόσμο να δημιουργήσουν ένα φορολογικό πλαίσιο άνθρακα. Η αύξηση της ευαισθητοποίησης σχετικά με τους φόρους άνθρακα δείχνει ένα γενικό παγκόσμιο ενδιαφέρον για περιβαλλοντικά ζητήματα και την επιθυμία των καταναλωτών να διορθώσουν περιβαλλοντικά προβλήματα που προκαλούνται από τη βιομηχανία.
Διαφορετικά καύσιμα περιέχουν ποικίλες ποσότητες άνθρακα και οι φόροι άνθρακα έχουν σχεδιαστεί για να είναι πολύ ακριβείς. Ουσιαστικά, ένα έθνος επιβάλλει έναν καθορισμένο φόρο σε έναν ορισμένο όγκο εκπομπών άνθρακα. Δεδομένου ότι τα ποσοστά εκπομπών άνθρακα των ορυκτών καυσίμων είναι γνωστά, όταν πωλούνται αυτά τα καύσιμα, μπορεί να ενσωματωθεί φόρος άνθρακα στην πώληση, με την τιμή του φόρου να ποικίλλει ανάλογα με το πόσο καθαρό είναι το καύσιμο.
Το πρωταρχικό πλεονέκτημα των φόρων άνθρακα είναι ότι αυξάνουν την ευαισθητοποίηση για περιβαλλοντικά ζητήματα και ωθούν τις εταιρείες να επιδιώξουν πιο φιλικές προς το περιβάλλον μεθόδους παραγωγής ενέργειας. Ουσιαστικά, αποτελούν μια ήπια τιμωρία για τη χρήση ακάθαρτων καυσίμων, και δεδομένου ότι οι περισσότερες εταιρείες ανησυχούν για το αποτέλεσμα τους, αυτές οι εταιρείες ενδέχεται να επιδιώξουν καθαρότερα καύσιμα αντί να πρέπει να προτείνουν μια αύξηση των τιμών που μπορεί να εξοργίσει τους πελάτες τους.
Οι εκπομπές άνθρακα είναι ένα παράδειγμα αυτού που είναι γνωστό ως αρνητική εξωτερικότητα στα οικονομικά. Μια αρνητική εξωτερικότητα επηρεάζει άτομα που βρίσκονται εκτός συναλλαγής. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το παθητικό κάπνισμα είναι επιβλαβές, καθιστώντας τα τσιγάρα άλλη μια περίπτωση αρνητικής εξωτερικής φύσης. Όταν κάποιος αγοράζει ένα πακέτο τσιγάρα και ανάβει, τα άτομα που δεν συμμετείχαν στην αγορά μπορεί να υποφέρουν ως αποτέλεσμα της έκθεσης στο παθητικό καπνό.
Μερικοί οικονομολόγοι υποστηρίζουν τους φόρους σε αρνητικές εξωτερικές επιδράσεις, όπως η ρύπανση, επειδή ενθαρρύνουν τις εταιρείες να αναζητήσουν καθαρότερες μεθόδους λειτουργίας και παρέχουν ένα ταμείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αποκατάσταση του περιβάλλοντος, την εκπαίδευση και παρόμοιες εργασίες. Οι καταναλωτές μπορούν επίσης να εκτιμήσουν έναν φόρο στις πηγές ενέργειας όταν βλέπουν τα οφέλη αυτού του φόρου με τη μορφή κρατικών επενδύσεων σε εναλλακτικά καύσιμα ή τον πολλαπλασιασμό καθαρότερων τεχνολογιών.
Οι οικονομολόγοι επισημαίνουν επίσης ότι οι φόροι άνθρακα επιβάλλουν τέλη για τη ρύπανση, κάτι που θεωρείται κακό, παρά το εισόδημα, το οποίο γενικά θεωρείται θετικό. Οι φόροι που στοχεύουν στις αρνητικές εξωτερικές επιδράσεις είναι γνωστοί ως φόροι Πιγκοβιανών, από τον Άρθουρ Πίγκου, έναν Γάλλο οικονομολόγο που πρότεινε ένα φορολογικό σύστημα για τη διόρθωση ή την αντιστάθμιση αυτών των εξωτερικών επιπτώσεων.