Οι ηλεκτρονικοί χάρτες είναι ψηφιοποιημένες αναπαραστάσεις γεωγραφικών περιοχών. Αυτά τα εργαλεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε οτιδήποτε, από την πλοήγηση στο αυτοκίνητο μέχρι τη χαρτογράφηση εθνογραφικών δεδομένων. Πολλά είναι ελεύθερα διαθέσιμα σε μέλη του κοινού που μπορούν να τα κατεβάσουν και να τα χρησιμοποιήσουν σε διάφορες συσκευές, μεταξύ άλλων σε προγράμματα επεξεργασίας που τους επιτρέπουν να κάνουν ορισμένες αλλαγές. Οι κατασκευαστές ηλεκτρονικών χαρτών και αξεσουάρ μπορούν επίσης να επιτρέπουν την crowdsourcing, όπου οι χρήστες υποβάλλουν δεδομένα για να τα ανταλλάξουν μεταξύ τους μέσω ενός δικτύου.
Η πιο βασική μορφή ηλεκτρονικού χάρτη είναι ο ράστερ χάρτης, ο οποίος λειτουργεί σαν σάρωση ενός παραδοσιακού χαρτιού. Αυτό παρέχει όλες τις ίδιες δυνατότητες και ο χρήστης μπορεί να μπορεί να κάνει μεγέθυνση και σμίκρυνση. Με κάθε ζουμ, εμφανίζεται ένας χάρτης στη νέα κλίμακα προς όφελος του χρήστη. Ορισμένα προγράμματα επιτρέπουν στο χρήστη να σχεδιάζει διαδρομές και να κάνει σημειώσεις σε χάρτες ράστερ. Ωστόσο, αυτοί οι χάρτες δεν είναι διαδραστικοί και ενδέχεται να έχουν περιορισμένη λειτουργικότητα προς όφελος του χρήστη.
Αυτά έρχονται σε άμεση αντίθεση με τους διανυσματικούς χάρτες, όπου ο χάρτης περιέχει επίπεδα πληροφοριών που παρέχουν πλούσια λειτουργικότητα στον χρήστη. Για παράδειγμα, ένας οδικός χάρτης μπορεί να είναι ευθυγραμμισμένος με τους παγκόσμιους δορυφόρους εντοπισμού θέσης, ώστε να μπορεί να διασυνδέεται με μια συσκευή πλοήγησης. Η θέση του χρήστη στον χάρτη μπορεί να εντοπιστεί με ακρίβεια και η συσκευή μπορεί να δώσει στον χρήστη οδηγίες μεταξύ δύο ή περισσότερων σημείων. Οι διανυσματικοί χάρτες μπορούν επίσης να συνδεθούν με υπηρεσίες όπως κριτικές εστιατορίων, εντοπιστές πρατηρίων καυσίμων και άλλα εργαλεία που θα μπορούσε να βρει ο χρήστης.
Στην έρευνα, οι ηλεκτρονικοί χάρτες μπορούν να είναι ένα πολύτιμο εργαλείο. Οι ερευνητές μπορούν να ενσωματώσουν δεδομένα απευθείας σε έναν χάρτη για να δημιουργήσουν μια ποικιλία γραφημάτων. Για παράδειγμα, τα άτομα που ενδιαφέρονται για το εισόδημα θα μπορούσαν να δημιουργήσουν έναν περιφερειακό χάρτη διαφορετικών επιπέδων εισοδήματος. Οι πληροφορίες μπορεί να διασταυρώνονται με την ηλικία, το φύλο και άλλα στατιστικά στοιχεία για να επιτρέψουν στον ερευνητή να τις χειριστεί με διάφορους τρόπους. Με κάθε ανανέωση, ο ηλεκτρονικός χάρτης θα μπορούσε να ενημερώνεται για να δείχνει τις αλλαγές και να παρέχει μια οπτική αναφορά για θέματα υπό συζήτηση.
Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να χρησιμοποιούν ηλεκτρονικούς χάρτες για δραστηριότητες όπως η παρακολούθηση των καιρικών συνθηκών, το υψόμετρο, οι κλιματικές συνθήκες και άλλοι περιβαλλοντικοί παράγοντες. Σε αυτήν την περίπτωση, ο χάρτης μπορεί να συνδεθεί σε μια βάση δεδομένων που διατηρείται από μια κρατική υπηρεσία. Ορισμένοι ηλεκτρονικοί χάρτες προσφέρουν ενημερώσεις σε πραγματικό χρόνο, όπως ειδοποιήσεις όταν συμβαίνουν σεισμοί σε μια δεδομένη ζώνη. Αυτή η λειτουργία μπορεί να είναι χρήσιμη για επιστήμονες καθώς και για μέλη του κοινού που μπορεί να σχεδιάζουν ταξίδια ή να παρακολουθούν φυσικά γεγονότα.