Οι ιντερλευκίνες είναι φυσικές πρωτεΐνες που παράγονται από το σώμα και βοηθούν το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Δεν αποθηκεύονται στα κύτταρα του σώματος αλλά εκκρίνονται όταν παρουσιαστεί διέγερση, όπως μόλυνση. Ενώ έχουν εντοπιστεί δεκάδες ιντερλευκίνες και τα αποτελέσματά τους, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχουν ακόμη πολλές ακόμη που πρέπει να βρεθούν. Οι διαφορετικοί τύποι ιντερλευκινών είναι υπεύθυνοι για την ενεργοποίηση μιας ποικιλίας ανοσολογικών αποκρίσεων που καταπολεμούν τις λοιμώξεις, συμπεριλαμβανομένου του πόνου, του πυρετού, της φλεγμονής, των αλλεργικών αντιδράσεων και της κυτταρικής αναγέννησης.
Ως μέρος της οικογένειας κυτοκινών των μορίων κυτταρικής σηματοδότησης, οι ιντερλευκίνες διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στο ανοσοποιητικό σύστημα, αλλά δεν δημιουργούν ενεργά την ανοσοαπόκριση. Αντιθέτως, χρησιμεύουν ως αγγελιοφόροι, περνώντας τη λέξη μεταξύ των κυττάρων – ιδιαίτερα των λευκών αιμοσφαιρίων – για να τους ενημερώσουν ότι χρειάζονται οι υπηρεσίες τους. Στη συνέχεια, τα κατάλληλα κύτταρα πάνε στη δουλειά.
Ο ρόλος των ιντερλευκινών στο ανοσοποιητικό σύστημα έχει οδηγήσει στη χρήση τους στην καταπολέμηση ορισμένων τύπων καρκίνου και ασθενειών, όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα και η νόσος του Crohn. Ενώ το σώμα παράγει μια σχετικά μικρή ποσότητα ιντερλευκινών, οι επιστήμονες έχουν βρει πώς να τις αναπαράγουν στα εργαστήρια, καθιστώντας μεγαλύτερες ποσότητες άμεσα διαθέσιμες για ιατρικούς σκοπούς. Όταν χορηγούνται, αυτές οι ιντερλευκίνες υψηλής δόσης ενεργοποιούν τα υγιή κύτταρα να διπλασιάσουν τις προσπάθειές τους για την καταπολέμηση των καρκινικών κυττάρων και άλλων απειλών για το σώμα. Η βιολογική θεραπεία με τη χρήση ιντερλευκινών μπορεί επίσης να βοηθήσει στην ανοικοδόμηση ενός ανοσοποιητικού συστήματος που πρακτικά εξαλείφεται από τις μερικές φορές σκληρές θεραπείες που απαιτούνται για την καταστροφή των καρκινικών όγκων.
Οι παρενέργειες της θεραπείας με ιντερλευκίνη μπορεί να περιλαμβάνουν πολύ χαμηλή αρτηριακή πίεση, οίδημα, ρίγη, πυρετό, ναυτία και έμετο. Μώλωπες και αιμορραγία μπορεί επίσης να εμφανιστούν πιο εύκολα. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες είναι συνήθως βραχύβιες και σπάνια παραμένουν μετά τη λήξη της θεραπείας, αν και η σοβαρότητα των παρενεργειών μπορεί να οδηγήσει ορισμένους ασθενείς να χρειαστούν νοσηλεία κατά τη διάρκεια της θεραπείας.
Ενώ η θεραπεία με ιντερλευκίνη που ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να έχει σημαντικά οφέλη για την υγεία σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα υπερδραστήριο ανοσοποιητικό σύστημα πιστεύεται ότι είναι ο ένοχος πίσω από αυτοάνοσες ασθένειες όπως ο λύκος, η ινομυαλγία και η σκλήρυνση κατά πλάκας. Τέτοιες ασθένειες πιστεύεται ότι προκαλούνται από διακοπή της επικοινωνίας. Ένα άλλο μέρος της σύνθεσης του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος – τα Τ-κατασταλτικά κύτταρα – προορίζονται να σηματοδοτήσουν το τέλος της μάχης μόλις το σώμα κερδίσει, και οι ιντερλευκίνες είναι κρίσιμες για να βγει η λέξη. Προβλήματα μπορεί να προκύψουν, ωστόσο, όταν τα κατάλληλα κύτταρα δεν λαμβάνουν το μήνυμα των ιντερλευκινών να σταματήσουν να μάχονται, επέλεξαν να αγνοήσουν το μήνυμα για να σταματήσουν ή να λάβουν ένα μήνυμα για να συνεχίσουν να αγωνίζονται επειδή τα δυσλειτουργικά Τ κύτταρα πιστεύουν εσφαλμένα ότι κάποια μόλυνση παραμένει.