Οι κανόνες προέλευσης είναι νόμοι που ορίζουν μια ρουμπρίκα για τον προσδιορισμό της προέλευσης των αγαθών. Η χώρα προέλευσης μπορεί να είναι πολύ σημαντική για φόρους και δασμούς, εμπορικές συμφωνίες και άλλα θέματα. Οι διεθνείς νόμοι καλύπτουν ορισμένους κανόνες καταγωγής και τα έθνη μπορούν επίσης να ορίσουν τους δικούς τους. Το παγκόσμιο εμπόριο έχει ως αποτέλεσμα καταστάσεις όπου τα αγαθά μπορεί να έχουν στοιχεία από διάφορα έθνη, καθιστώντας μερικές φορές δύσκολο τον προσδιορισμό της καταγωγής τους, και οι κανόνες προέλευσης τυποποιούν αυτή τη διαδικασία για λόγους δικαιοσύνης.
Εάν ένα αγαθό κατασκευάστηκε εξ ολοκλήρου, καλλιεργήθηκε ή παρήχθη σε ένα έθνος, αυτό το έθνος είναι η προέλευση του προϊόντος. Το καλαμπόκι που καλλιεργείται στο Μεξικό, για παράδειγμα, είναι μεξικάνικης προέλευσης σύμφωνα με το νόμο. Ωστόσο, τα προϊόντα συχνά υφίστανται πολλές μετατροπές πριν φτάσουν στην ανοιχτή αγορά. Έτσι, οι κανόνες προέλευσης ορίζουν συνήθως ότι το έθνος όπου συνέβη μια τελευταία «ουσιαστική μεταμόρφωση», μετατρέποντας το αγαθό σε ένα εντελώς νέο προϊόν, είναι το έθνος προέλευσης του αγαθού. Εάν το μεξικάνικο καλαμπόκι μεταφερθεί πέρα από τα σύνορα των Ηνωμένων Πολιτειών και αλεσθεί σε αλεύρι, αυτό είναι μια ουσιαστική μεταμόρφωση και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η νέα χώρα προέλευσης.
Ορισμένα έθνη έχουν διαφορετική μέθοδο, εξετάζοντας όχι ουσιαστικούς μετασχηματισμούς, αλλά προστιθέμενη αξία. Σε αυτά τα έθνη, η ιστορία των εξαρτημάτων καθώς κινούνται πέρα από τα σύνορα είναι σημαντική. Σύμφωνα με αυτούς τους κανόνες, η επανασυσκευασία μεξικανικού καλαμποκιού στις Ηνωμένες Πολιτείες θα άλλαζε το έθνος προέλευσης του καλαμποκιού, παρόλο που δεν επέρχεται ουσιαστικός μετασχηματισμός, επειδή η νέα συσκευασία προσθέτει αξία.
Οι εταιρείες λαμβάνουν υπόψη τους κανόνες προέλευσης όταν αποφασίζουν πού θα προμηθευτούν τα προϊόντα και πού θα τα συναρμολογήσουν. Σε ένα έθνος όπου οι ουσιαστικοί μετασχηματισμοί είναι το κλειδί, μια εταιρεία μπορεί να έχει εξαρτήματα που κατασκευάζονται στο εξωτερικό και στη συνέχεια να τα συναρμολογεί στις χώρες καταγωγής τους, ώστε να μπορούν να χαρακτηρίζουν τα προϊόντα ως εγχώριου χαρακτήρα. Αυτό μπορεί να βοηθήσει τις εταιρείες να αποφύγουν τους εισαγωγικούς φόρους και τους δασμούς για τα τελικά προϊόντα. Αποτρέπει επίσης τις εταιρείες να παραβιάζουν τις ποσοστώσεις εισαγωγής και άλλα όρια.
Οι κανόνες προέλευσης σε ένα δεδομένο έθνος μπορεί να αλλάξουν κατά την κρίση των υπευθύνων χάραξης πολιτικής. Οι εταιρείες που ενδιαφέρονται για εμπορικές συναλλαγές, κατασκευή ή επενδύσεις σε μια χώρα δίνουν ιδιαίτερη προσοχή σε αυτούς τους κανόνες και τις προτεινόμενες αλλαγές και ενδέχεται να ασκήσουν πιέσεις για πολιτικές που θεωρούν ότι θα είναι επωφελείς για τις επιχειρήσεις τους. Οι κυβερνήσεις γενικά θέλουν να προωθήσουν την ανάπτυξη των εγχώριων επιχειρήσεων, χωρίς να σνομπάρουν τους εμπορικούς εταίρους, και μερικές φορές πρέπει να ακολουθήσουν μια λεπτή γραμμή με τους εμπορικούς κανονισμούς για να κρατήσουν ικανοποιημένα μέρη με αντικρουόμενα και διαφορετικά συμφέροντα. Εργαλεία όπως οι παραχωρήσεις και οι συνθήκες μπορεί να είναι χρήσιμα για τον κατευνασμό των εμπορικών εταίρων.