Μια πτητική οργανική ένωση (VOC) ορίζεται γενικά ως μια οργανική ένωση που εξατμίζεται ή εξατμίζεται υπό κανονικές συνθήκες. Οι πτητικές οργανικές ενώσεις χρησιμοποιούνται ευρέως σε προϊόντα όπως καύσιμα, πρώτες ύλες και ψυκτικά μέσα. Παρά τη δημοτικότητά τους, οι πτητικές οργανικές ενώσεις μπορούν να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία και να προκαλέσουν βλάβη στο περιβάλλον. Για λόγους προστασίας, πολλές χώρες έχουν θεσπίσει κανονισμούς VOC για την αντιμετώπιση ζητημάτων όπως οι εκπομπές και η διάθεση.
Αυτοί οι κανονισμοί τείνουν να διαφέρουν πολύ από τη μια χώρα στην άλλη. Μέρος του λόγου για αυτό οφείλεται στο ότι κάθε έθνος έχει συνήθως τον δικό του ρυθμιστικό ορισμό. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλοί από τους κανονισμούς VOC ορίζονται από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA). Τα κράτη, ωστόσο, μπορούν να ορίσουν τους δικούς τους ορισμούς και να αναπτύξουν τους δικούς τους πρόσθετους κανονισμούς VOC. Η Καλιφόρνια υπήρξε πολύ προορατική ως προς αυτό, θέτοντας συχνά πρότυπα που χρησιμοποιούνται από άλλες πολιτείες.
Ένας τύπος κανονισμών VOC είναι τα όρια στην ποσότητα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διάφορα προϊόντα, όπως χρώματα και αρχιτεκτονικές επικαλύψεις. Ορισμένα όρια πτητικών οργανικών ενώσεων εμπίπτουν στον ομοσπονδιακό νόμο περί καθαρού αέρα λόγω της δυνατότητας τους να προκαλέσουν ή να συμβάλουν σε υπερβολικά επίπεδα όζοντος που παραβιάζουν τα εθνικά πρότυπα ποιότητας του περιβάλλοντος αέρα. Το όζον είναι ένας περιβαλλοντικός ρύπος που συμβάλλει στην αιθαλομίχλη.
Η αιθαλομίχλη που προκαλείται από πτητικές οργανικές ενώσεις όχι μόνο θέτει σε κίνδυνο την ανθρώπινη υγεία, αλλά θέτει επίσης σε κίνδυνο την υγεία των φυτών. Έχει βρεθεί ότι το όζον στο επίπεδο του εδάφους μπορεί να προκαλέσει σημαντικές απώλειες γεωργικών καλλιεργειών και ζημιές στα δάση. Η EPA διεξήγαγε δοκιμές και διαπίστωσε ότι οι αρχιτεκτονικές επικαλύψεις ήταν ένας σημαντικός παράγοντας που συνέβαλλε σε αυτού του είδους τη ζημιά και ότι ήταν επομένως απαραίτητο να περιοριστεί η ποσότητα των εκπομπών από αυτήν την πηγή.
Οι κανονισμοί VOC προσπαθούν επίσης να προστατεύσουν την παροχή νερού. Η EPA εκτιμά ότι μια σημαντική ποσότητα νερού στις ΗΠΑ είναι μολυσμένη με VOCs. Το βενζόλιο, συστατικό της βενζίνης, σχετίζεται με την αναιμία και τη λευχαιμία. Η βλάβη του εγκεφάλου, του ήπατος και των πνευμόνων μπορεί να προκληθεί από το χλωριούχο βινύλιο, το οποίο χρησιμοποιείται ως διαλύτης. Το χλωροφόρμιο, ένα υποπροϊόν της χλωρίωσης του νερού, μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο συκώτι και στα νεφρά.
Δεδομένου ότι ο πιθανός κίνδυνος από την κατανάλωση πτητικών οργανικών ενώσεων είναι τόσο μεγάλος, η EPA έκρινε απαραίτητο να ελέγξει τη συγκέντρωσή τους στο νερό. Οι κανονισμοί VOC σχετικά με το νερό δεν απαιτούν το νερό να είναι απολύτως καθαρό. Αντίθετα, το νερό επιτρέπεται να έχει ένα μέγιστο επίπεδο ρύπων. Εάν το νερό έχει επίπεδα συγκέντρωσης κάτω από αυτό το πρότυπο, θεωρείται γενικά ασφαλές για κατανάλωση. Συνιστάται ιδιαίτερα στους ανθρώπους να προσέχουν ιδιαίτερα εάν μια παροχή νερού περιέχει δύο πτητικές οργανικές ενώσεις, ωστόσο, ακόμη κι αν είναι και οι δύο κάτω από τη μέγιστη επιτρεπόμενη συγκέντρωση.