Οι κόκκοι καφέ πιπεριού είναι τα άνθη της φραγκοσυκιάς, αποξηραμένα και χρησιμοποιούνται ως καρύκευμα. Είναι επίσης γνωστά ως κόκκοι πιπεριού Σετσουάν ή Σετσουάν, ή μερικές φορές απλώς κινέζικη πιπεριά. Όπως υποδηλώνουν οι εναλλακτικές ονομασίες για τους κόκκους καφέ πιπεριού, είναι εγγενείς στην Ασία και έχουν χρησιμοποιηθεί εκτενώς στην κινεζική κουζίνα εδώ και αιώνες.
Μερικές φορές μπορεί να είναι δύσκολο να αποκτήσετε κόκκους καφέ πιπεριού, αλλά είναι μια χρήσιμη προσθήκη στο ντουλάπι μπαχαρικών, ειδικά για τους μάγειρες που τους αρέσει να φτιάχνουν κινέζικο φαγητό. Οι ασιατικές αγορές είναι μια εξαιρετική πηγή για ολόκληρους και αλεσμένους κόκκους καφέ πιπεριού, μαζί με μια ποικιλία από άλλα φθηνά και χρήσιμα ασιατικά συστατικά.
Η φραγκοσυκιά είναι ένας θάμνος στο γένος Zanthoxylum, που σημαίνει ότι δεν είναι αληθινή πιπεριά, αφού οι πραγματικοί κόκκοι πιπεριού προέρχονται από φυτά του γένους Piper. Ωστόσο, οι κόκκοι καφέ πιπεριού μοιάζουν με αληθινούς κόκκους πιπεριού και έχουν παρόμοιο γευστικό προφίλ, οπότε η σύγχυση μπορεί να συγχωρεθεί. Το Zanthoxylum μπορεί να βρεθεί σε όλη την Ασία, παράγοντας μικρούς λοβούς που ανοίγουν για να αποκαλύψουν έναν εσωτερικό μαύρο σπόρο. Οι αποξηραμένοι λοβοί πωλούνται ολόκληροι και αλεσμένοι σε πολλά μέρη της Ασίας.
Ο μαύρος σπόρος μέσα σε κόκκους καφέ πιπεριού δεν είναι βρώσιμος και συνήθως απορρίπτεται. Οι ίδιοι οι λοβοί έχουν μια πικάντικη, γεύση που είναι λιγότερο πικρή και καυτερή από το αληθινό πιπέρι. Έχουν επίσης κάπως λεμονάτη γεύση και τείνουν να κάνουν το στόμα ελαφρώς μουδιασμένο. Όπως προτείνουν μερικά από τα εναλλακτικά ονόματα, οι κόκκοι καφέ πιπεριού είναι πολύ δημοφιλείς στην κουζίνα του Σετσουάν. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν ολόκληρα σε μείγματα τουρσί και τρίψιμο, ή να αλεσθούν για να συμπεριληφθούν σε σάλτσες και μαρινάδες.
Όπως με τα περισσότερα μπαχαρικά, οι κόκκοι του καφέ πιπεριού έχουν καλύτερη γεύση όταν διατηρούνται σε δροσερό ξηρό μέρος και αλέθονται όσο χρειάζεται. Ενώ οι μάγειρες μπορούν να αγοράσουν ήδη αλεσμένους κόκκους καφέ πιπεριού, η γεύση θα μειωθεί με την πάροδο του χρόνου, επομένως, εκτός εάν η σκόνη πρόκειται να χρησιμοποιηθεί γρήγορα, οι ολόκληροι κόκκοι πιπεριού είναι καλύτερη επιλογή. Τόσο ολόκληροι οι κόκκοι πιπεριού όσο και η σκόνη μπορούν να ψηθούν στεγνά σε ένα τηγάνι για να αναδείξουν τη γεύση.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι κόκκοι καφέ πιπεριού απαγορεύτηκαν για λίγο λόγω ανησυχιών σχετικά με μια ασθένεια που έφεραν. Γνωστό ως “καρκίνος εσπεριδοειδών”, αποτελούσε δυνητικά σοβαρή απειλή για την αμερικανική καλλιέργεια εσπεριδοειδών. Οι Ηνωμένες Πολιτείες άρουν την απαγόρευση όταν η παστερίωση σκότωσε αποδεδειγμένα τα βακτήρια. Ωστόσο, αυτή η προσωρινή απαγόρευση οδήγησε σε εκτεταμένη σύγχυση από την πλευρά των καταναλωτών, οι οποίοι θεώρησαν ότι οι κόκκοι καφέ πιπεριού απαγορεύονταν επειδή ήταν επικίνδυνοι. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν συμβαίνει. Οι κόκκοι καφέ πιπεριού είναι απόλυτα ασφαλείς για κατανάλωση.