Οι μετοχές αντιπροσωπεύουν την πλειοψηφία των μετοχών στη χρηματοπιστωτική αγορά. Αυτός ο τύπος μετοχών, ο οποίος μερικές φορές αναφέρεται σε κοινές μετοχές ή μετοχές, χρησιμοποιείται για τη διεκδίκηση μερικής ιδιοκτησίας μιας επιχείρησης. Η κατοχή μετοχών παρέχει σε έναν μέτοχο αξίωση για τα κέρδη της εταιρείας και τα δικαιώματα ψήφου ίσα με το ποσό των μετοχών που κατέχει. Υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι που εμπλέκονται στην αγορά μετοχών, καθώς πληρώνονται μόνο εάν η εταιρεία είναι επιτυχής ή εάν παραμείνουν περιουσιακά στοιχεία αφού οι πιστωτές και οι προνομιούχοι μέτοχοι διαλύσουν μια αποτυχημένη εταιρεία.
Όταν μια εταιρεία θέλει να επεκταθεί, έχει τη δυνατότητα να το κάνει μέσω χρηματοδότησης με χρέος ή μετοχικό κεφάλαιο. Η χρηματοδότηση του χρέους περιλαμβάνει τη λήψη δανείων και την έκδοση ομολόγων για τη συγκέντρωση χρημάτων σε αντάλλαγμα για μια υπόσχεση αποπληρωμής επενδύσεων. Η χρηματοδότηση με ίδια κεφάλαια περιλαμβάνει την έκδοση μετοχών, η οποία ουσιαστικά διαιρεί την ιδιοκτησία της εταιρείας. Οι μετοχές αντιπροσωπεύουν το κομμάτι της εταιρείας που ανήκει στον μέτοχο. Σε αντίθεση με τα ομόλογα ή τα δάνεια, οι μετοχές δεν εγγυώνται την αποπληρωμή της αρχικής επένδυσης.
Ένα από τα οφέλη των μετοχών είναι το δικαίωμα ψήφου. Οι εταιρείες που χρησιμοποιούν χρηματοδότηση με ίδια κεφάλαια τείνουν να λειτουργούν μέσω ενός διοικητικού συμβουλίου που διευθύνει τις καθημερινές λειτουργίες της επιχείρησης. Η δουλειά του διοικητικού συμβουλίου είναι να κάνει την εταιρεία όσο το δυνατόν πιο κερδοφόρα. Εάν οι μέτοχοι πιστεύουν ότι το διοικητικό συμβούλιο κάνει κακή δουλειά στη διαχείριση της επιχείρησης, μπορούν να τους ψηφίσουν εκτός έδρας. Η σχέση συμβουλίου και μετόχων δεν παρέχει στους μετόχους άμεση εξουσία επί των επιχειρηματικών αποφάσεων, αλλά παρέχει στους μετόχους κάποια επιρροή προς την κατεύθυνση της εταιρείας.
Οι μετοχές εγγυώνται στους μετόχους το δικαίωμα σε μέρος των κερδών της επιχείρησης. Στην πραγματικότητα, η αγορά αυτών των μετοχών κερδίζει την κυριότητα επί των κερδών, αντί των κτιρίων, των γραφείων, των καρεκλών ή των προϊόντων που συνθέτουν μια επιχείρηση. Εάν η εταιρεία δεν είναι κερδοφόρα, οι μέτοχοι δεν μπορούν να κερδίσουν χρήματα από τις μετοχές τους, αλλά δεν ευθύνονται για την αποτυχία της εταιρείας. Δεδομένου ότι οι περισσότερες μετοχές είναι περιορισμένης ευθύνης, το IRS ή οι πιστωτές δεν μπορούν να αναζητήσουν τους μετόχους εάν η επιχείρηση αποτύχει. Από την άλλη πλευρά, δεδομένου ότι δεν υπάρχει εγγύηση αποπληρωμής για μια αρχική επένδυση σε μετοχές, οι μέτοχοι θα χάσουν όλα τα χρήματα που επενδύθηκαν στις μετοχές εάν η εταιρεία κλείσει.
Οι περισσότερες μετοχές διαπραγματεύονται μέσω χρηματιστηρίων, τα οποία λειτουργούν τόσο σε φυσικές τοποθεσίες όσο και μέσω εικονικών τμημάτων συναλλαγών. Οι μέτοχοι μπορούν να αγοράζουν, να πωλούν και να ανταλλάσσουν μετοχές μεταξύ τους σε καθημερινή βάση, εάν το επιθυμούν, αν και πολλοί προτιμούν να βρουν μια εύλογα κερδοφόρα επένδυση και να την ακολουθήσουν. Η χρηματιστηριακή αγορά είναι εξαιρετικά πολύπλοκη, με αποτέλεσμα πολλά άτομα με σημαντικά επενδυτικά χαρτοφυλάκια να αφήνουν τις επενδυτικές αποφάσεις σε έναν οικονομικό διευθυντή ή σε μεσίτη πλήρους εξυπηρέτησης. Όσοι επιλέγουν να μορφωθούν στον κόσμο των αρκούδων, των ταύρων και των εμπορικών ορόφων μπορεί να προσπαθήσουν να αποκόψουν τον μεσάζοντα επιλέγοντας τις δικές τους συναλλαγές.