Οι μετοχές και τα μερίσματα συνδέονται στενά. Οι μετοχές είναι αποδεικτικά στοιχεία ιδιοκτησίας μιας επιχείρησης, όπως μια εταιρεία ή μια συνεταιριστική επιχείρηση, ενώ τα μερίσματα είναι πληρωμές που πραγματοποιούνται από την επιχείρηση σε όσους κατέχουν τις μετοχές ή τους μετόχους. Οι μετοχές μπορούν να αγοραστούν σε χρηματιστήριο εάν η εταιρεία είναι δημόσια. Μερικές φορές είναι επίσης διαθέσιμες μετοχές σε ιδιωτικές εταιρείες, αλλά όχι σε κανένα από τα δημόσια χρηματιστήρια. Οι αγοραστές μετοχών ιδιωτικών εταιρειών ενδέχεται να πρέπει να πληρούν ειδικές απαιτήσεις που καθορίζονται από την εταιρεία.
Υπάρχουν βασικά δύο διαφορετικοί τύποι μετοχών που διατίθενται στους επενδυτές: κοινές και προνομιούχες. Η κοινή μετοχή είναι ο τύπος μετοχών που εκδίδεται περισσότερο. Πολλές εταιρείες δεν εκδίδουν καθόλου προνομιούχες μετοχές. Η κοινή μετοχή έχει γενικά δικαιώματα ψήφου στον οργανισμό, συνήθως για θέματα που έχουν σημασία για την εταιρεία και επίσης για μέλη του διοικητικού συμβουλίου, αν και διαφορετικές κατηγορίες κοινών μετοχών, όπως ορίζονται από την εταιρεία, μπορεί να έχουν διαφορετικά δικαιώματα ψήφου.
Όσοι κατέχουν προνομιούχες μετοχές γενικά δεν έχουν δικαιώματα ψήφου, αλλά είναι γενικά εγγυημένο ένα καθορισμένο μέρισμα για τη ζωή της εταιρείας. Όταν τα κέρδη είναι χαμηλά ή ανύπαρκτα, τα μερίσματα των προνομιούχων μετόχων καταβάλλονται από τα αποθεματικά της εταιρείας. Τα κοινά μερίσματα των μετόχων δεν είναι εγγυημένα και μπορεί να υπάρξουν χρόνια που οι κοινοί μέτοχοι δεν λαμβάνουν καθόλου μέρισμα. Σε πολύ καλές χρονιές, ωστόσο, είναι πιθανό οι κοινές μετοχές να κερδίζουν μεγαλύτερα μερίσματα από τις προνομιούχες μετοχές.
Οι μέτοχοι επωμίζονται μεγαλύτερο κίνδυνο από τους κατόχους ομολόγων και τους άλλους πιστωτές της εταιρείας, και επίσης αναμένεται να κερδίσουν περισσότερα, γιατί εάν η εταιρεία ευημερήσει, οι μετοχές και τα μερίσματα και τα δύο μπορεί να αυξηθούν σε αξία. Ωστόσο, εάν η εταιρεία δεν τα πάει καλά και πρέπει να ρευστοποιηθεί, οι κοινοί μέτοχοι χάνουν συχνά το σύνολο των επενδύσεών τους, επειδή όλα τα χρέη της εταιρείας είναι ανώτερα από τις κοινές μετοχές — δηλαδή, πρέπει να πληρωθούν πριν από τους μετόχους. Οι προνομιούχοι μέτοχοι μοιράζονται γενικά τον ίδιο κίνδυνο με τους κοινούς μετόχους, αν και εάν απομένουν χρήματα μετά την πληρωμή των ομολογιούχων και άλλων πιστωτών, οι προνομιούχοι μέτοχοι θα πληρωθούν πρώτα.
Όταν οι εταιρείες υπολογίζουν τα κέρδη τους, αποφασίζουν επίσης πώς θα τα διαθέσουν. Υπάρχουν αρκετοί τομείς στους οποίους οι εταιρείες μπορούν να επενδύσουν τα κέρδη τους, αλλά ένας σημαντικός τέτοιος τομέας είναι η διανομή των κερδών μεταξύ των μετόχων, αν και οι περισσότερες επιχειρήσεις δεν θα διανείμουν όλα τα κέρδη στους μετόχους. Στην απλούστερη μορφή του, αυτό γίνεται όταν η εταιρεία αποφασίζει πόσο κέρδος πρόκειται να διανεμηθεί ως μερίσματα και στη συνέχεια διαιρώντας το μεταξύ όλων των μετοχών που εκδίδουν πληρωμές μερισμάτων σε αυτούς τους μετόχους.
Ιστορικά, οι μετοχές και τα μερίσματα ήταν μια σημαντική πηγή εισοδήματος για τους Αμερικανούς συνταξιούχους, των οποίων τα συνταξιοδοτικά προγράμματα και άλλα συνταξιοδοτικά προγράμματα αποταμίευσης πρέπει να βρουν αξιόπιστες επενδύσεις. Όταν αγοράζουν μετοχές, περιορίζουν γενικά τις αγορές τους σε καθιερωμένες εταιρείες των οποίων οι μετοχές είναι εισηγμένες σε ένα από τα μεγαλύτερα χρηματιστήρια. Τα άτομα που επενδύουν στο χρηματιστήριο πρέπει να προσέχουν προσεκτικά την τήρηση αρχείων όταν πωλούν μετοχές, επειδή τα έσοδα που προέρχονται από μετοχές και μερίσματα αντιμετωπίζονται διαφορετικά για φορολογικούς σκοπούς. Η ακούσια ανάμειξή τους θα έχει γενικά ως αποτέλεσμα υψηλότερη φορολογική υποχρέωση για τον φορολογούμενο.