Τα νεύρα του νωτιαίου μυελού σχηματίζουν έναν σωλήνα που ξεκινά από τον εγκέφαλο και εκτείνεται σε όλο το μήκος της σπονδυλικής στήλης. Αυτό το κορδόνι και ο εγκέφαλος αποτελούν το κεντρικό νευρικό σύστημα, μια πολύπλοκη και λεπτή δομή που απαιτεί πολλά στρώματα προστασίας. Οι μήνιγγες βοηθούν στην παροχή αυτής της προστασίας, με τη μορφή ενός συνόλου μεμβρανών που περιβάλλουν και υποστηρίζουν το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο. Αποτελούνται από τρεις μεμβράνες, που ονομάζονται pia mater, arachnoid mater και mater mater.
Κάθε στρώμα των μηνίγγων είναι ένα συνεχές στρώμα, που καλύπτει ολόκληρο τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Το pia mater είναι η πιο εσωτερική μεμβράνη και είναι το πιο ευαίσθητο από τα τρία στρώματα. Είναι επίσης το πιο στενό, τρέχοντας ομαλά πάνω από το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο, ακολουθώντας το περίγραμμα των επιφανειών τους. Μέσα στη pia mater υπάρχει ένα δίκτυο τριχοειδών αγγείων που τροφοδοτούν με αίμα τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό.
Καλύπτει το pia mater είναι το μεσαίο στρώμα, που ονομάζεται αραχνοειδές υλικό. Αυτό το στρώμα μεμβράνης καλύπτει πολύ χαλαρά το pia mater. Μεταξύ της pia mater και της αραχνοειδούς ύλης, ένα στρώμα εγκεφαλονωτιαίου υγρού βοηθά στην περαιτέρω προστασία του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού, λειτουργώντας ως μαξιλάρι υγρού και απορροφητή κραδασμών. Αυτό το στρώμα του νωτιαίου υγρού είναι ο υπαραχνοειδής χώρος.
Η εξωτερική μεμβράνη, η σκληρή μήνιγγα, είναι η πιο πυκνή και παχύτερη από τις τρεις, και είναι η πιο ανθεκτική από τις στρώσεις. Περιέχει ένα δίκτυο αιμοφόρων αγγείων που βοηθούν στην παροχή αίματος στα άλλα δύο στρώματα των μηνίγγων. Αυτή η μεμβράνη στην πραγματικότητα αποτελείται από δύο υποστρώματα: το περιοστικό στρώμα και το εσωτερικό μηνιγγικό στρώμα. Εκτός από την προστασία του νευρικού συστήματος και του αίματος για τα εσωτερικά στρώματα της μεμβράνης, η σκληρή μήνιγγα περιβάλλει και προστατεύει επίσης τους κόλπους της σκληράς μήνιγγας. Αυτές είναι μεγάλες δομές που μοιάζουν με κανάλι που κατευθύνουν το αίμα στις φλέβες, οι οποίες το επιστρέφουν στην καρδιά.
Αν και η κύρια λειτουργία των μηνίγγων είναι να προστατεύουν το κεντρικό νευρικό σύστημα, αυτές οι μεμβράνες είναι ευάλωτες σε ορισμένους τύπους τραυματισμών. Οι τραυματισμοί στο κεφάλι μπορεί να οδηγήσουν σε αιμορραγία των αγγείων των μεμβρανωδών στιβάδων, προκαλώντας δυνητικά τη συγκέντρωση αίματος μεταξύ των στρωμάτων ή πάνω από την επιφάνεια του εγκεφάλου. Εάν συσσωρευτεί αρκετό αίμα γύρω από τον εγκέφαλο, μπορεί να προκαλέσει εγκεφαλική βλάβη λόγω αυξημένης ενδοκρανιακής πίεσης.
Οι μήνιγγες είναι επίσης ευάλωτες σε μια λοίμωξη που ονομάζεται μηνιγγίτιδα. Αυτή είναι μια βακτηριακή ή ιογενής λοίμωξη που προκαλεί φλεγμονή των μεμβρανών. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι βακτηριακές λοιμώξεις είναι πιο επικίνδυνες από τις ιογενείς λοιμώξεις, επειδή οι τελευταίες τείνουν να διαρκέσουν μόνο λίγες ημέρες. Οι βακτηριακές λοιμώξεις, ωστόσο, μπορούν να επιμείνουν πολύ περισσότερο, προκαλώντας δυνητικά επιληπτικές κρίσεις και άλλα απειλητικά για τη ζωή συμπτώματα. Τα αντιβιοτικά μπορούν να αντιμετωπίσουν αποτελεσματικά τη λοίμωξη, αλλά μπορεί να προκύψουν προσωρινές ή μόνιμες παρενέργειες όπως επιληψία, κώφωση και γνωστική αναπηρία.