Οι νόμιμες κρατήσεις είναι χρηματικά ποσά που οι εργοδότες υποχρεούνται από το νόμο να παρακρατούν από τους μισθούς των εργαζομένων. Σε πολλές χώρες, οι φόροι εισοδήματος είναι μεταξύ των νόμιμων εκπτώσεων που υποχρεούνται να κάνουν οι εργοδότες σύμφωνα με την εθνική ή περιφερειακή νομοθεσία. Άλλοι τύποι κρατήσεων καλύπτουν το κόστος των προγραμμάτων ασφάλισης υγείας, των συνταξιοδοτικών ταμείων και των πληρωμών χρεών.
Οι ημερομίσθιοι και οι ωρομίσθιοι σε πολλές χώρες λαμβάνουν συνήθως μια απόδειξη μισθοδοσίας που περιγράφει τόσο έναν ακαθάριστο μισθό όσο και έναν καθαρό μισθό για την τρέχουσα μισθολογική περίοδο. Μεικτός μισθός είναι το ποσό των χρημάτων που κατέβαλε ο εργοδότης στο άτομο πριν αφαιρεθούν οι νόμιμες κρατήσεις και οι προαιρετικές παρακρατήσεις. Ο καθαρός μισθός είναι το χρηματικό ποσό που λαμβάνει πραγματικά ο εργαζόμενος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι εργοδότες υπολογίζουν εσφαλμένα τις παρακρατήσεις φόρου εισοδήματος και στο τέλος του φορολογικού έτους οι επηρεαζόμενοι εργαζόμενοι μπορεί είτε να λάβουν έκπτωση φόρου είτε να λάβουν λογαριασμό για καθυστερημένους φόρους.
Ορισμένες χώρες διαθέτουν εθνική υπηρεσία υγείας και οι εργαζόμενοι χρηματοδοτούν αυτό το πρόγραμμα με νόμιμες κρατήσεις. Επιπλέον, τα εθνικά συνταξιοδοτικά προγράμματα συχνά χρηματοδοτούνται με κρατήσεις μισθών και ορισμένες χώρες χρηματοδοτούν επίσης προγράμματα ασφάλισης ανεργίας με αυτές τις πληρωμές. Οι μισθοί ορισμένων εργαζομένων υπόκεινται σε κρατήσεις τόσο σε εθνικό όσο και σε περιφερειακό επίπεδο που χρηματοδοτούν επικαλυπτόμενα συνταξιοδοτικά προγράμματα και άλλους τύπους προγραμμάτων που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση. Οι εργαζόμενοι που λαμβάνουν φιλοδωρήματα ή προμήθειες αναμένεται κανονικά να συνεισφέρουν σε τέτοια προγράμματα, αλλά επειδή οι μισθοί τους υπόκεινται σε διακυμάνσεις, πολλές κρατικές υπηρεσίες αντιμετωπίζουν δυσκολίες όταν προσπαθούν να εισπράξουν χρήματα από άτομα χωρίς σταθερό μισθό.
Εκτός από τις κρατήσεις που συνδέονται με κυβερνητικά προγράμματα, ορισμένες νόμιμες κρατήσεις επιβάλλονται δικαστικά. Σε πολλούς τομείς, οι δικαστές έχουν τη δυνατότητα να εγκρίνουν αποδοχές μισθοδοσίας όταν οι πιστωτές μηνύουν δανειολήπτες που έχουν μείνει πίσω στις πληρωμές του χρέους τους. Οι εργοδότες πρέπει να συμμορφωθούν με τη δικαστική απόφαση και να προβούν σε διευθετήσεις ώστε ορισμένοι από τους μισθούς των επηρεαζόμενων εργαζομένων να αποστέλλονται απευθείας στον πιστωτή. Μερικοί άνθρωποι με σοβαρά οικονομικά προβλήματα καταλήγουν να έχουν πολλές ξεχωριστές κρατήσεις που σχετίζονται με χρέη από κάθε μισθό τους.
Εκτός από την είσπραξη ληξιπρόθεσμων οφειλών, οι δικαστές σε πολλούς τομείς έχουν την εξουσία να διατάσσουν τους εργοδότες να προβαίνουν σε εκ του νόμου εκπτώσεις όταν οι εργαζόμενοι παραβιάζουν τις οικονομικές τους υποχρεώσεις. Τα άτομα που αποτυγχάνουν να καταβάλουν πληρωμές διατροφής ή διατροφής τέκνων συχνά καταλήγουν να έχουν τους μισθούς τους ελλιμενισμένους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κρατήσεις σταματούν εάν αυτά τα άτομα συμφωνήσουν να εκπληρώσουν τις οικονομικές τους υποχρεώσεις στο μέλλον, αλλά σε άλλες περιπτώσεις, ένας δικαστής μπορεί να διατάξει έναν εργοδότη να συνεχίσει να δεσμεύει τους μισθούς ενός ατόμου επ’ αόριστον για να διασφαλίσει ότι οι πληρωμές γίνονται έγκαιρα.